――――五年前。 　魔族の突然の奇襲で、壊滅状態だという村からの依頼。魔族の皇子と名乗る者が、戯れでその力を揮い、とある村を火の海にした。 　そこら中に転がっているひとだった、モノ。 　どれも身体が部分的に引き千切られていたり、妖魔に餌として食されているせいで、無残な姿で地面に散らばっていた。 　家々は炎に包まれ、その熱は辺りにも影響を及ぼしているため、村全体が窯の中にいるような状態だった。 　しかし、流れる汗は冷たい。目の前の凄惨な光景と、なによりも、その中心でほくそ笑む、首謀者である魔族の皇子が放つ禍々しい気に当てられ、指の一本動かすのも難しかった。 　赤い瞳。 　漆黒の衣を纏う、この世の者とは思えないほどの美しい顔立ちの青年。長い黒髪を緩く三つ編みにして背中に垂らしており、その綺麗な顔に浮かぶひとを馬鹿にしたような笑みが、目の前の者の本性を顕にしているようだ。 　彼の周りを囲むように燃え盛る、炎から零れた無数の火の粉が、彼の美しさをより際立たせているようだった。 　門派から二十人ほどが派遣されたのだが、今ここに立っているのは、自分と弟、たった二人だけ。 「な〜んだ、まだ生きている奴らがいたか。まったく、こんな小さな村ひとつ壊して来いなんて、父上もひとが悪いなぁ。あれ？これって、もしかして嫌がらせ？嫌がらせなの？」 　顔は美しいが、頭が悪そうな話し方をするその魔族は、村を覆う炎の柱でほんのりと照らされた闇空を見上げて、「はあぁあ」と深く大きく嘆息した。 「まあ、いいや。道士もそれなりに殺したし、村は燃やしたし、あとはお前らをさっさと始末して、俺は魔界に帰る」 　ぐっと伸びをして、準備運動でもするかのように、呑気な口調でその魔族は言う。だが、この魔族の皇子によって村の者たちは殺され、道士も同じ末路を辿った。 　炎が焼き尽くす、様々なモノの臭い。それがなにか知ってしまえば、喉の奥から込み上げてくるものがある。 　主の命で動く十数体はいるだろう上級の妖魔たち。それらとは比べ物にならない力を持つ、魔族の皇子。勝ち目など、初めからなかったのだ。 「兄さん、兄さんだけでも逃げて······。俺が囮になって奴らの気を引くから、その隙に、」 「なにを言ってる！？お前こそ早く逃げろ！」 　五つ年下の、まだ十五になったばかりの弟が前に出る。不甲斐ないことに、師兄(しけい)を庇い右腕を負傷したせいで、剣も握れない。せっかく救ったその師兄さえ、もうここに立ってはいなかった。 「兄さんは、清君(チンジュン)山の道士の中で、一番強くて将来も有望。俺は、頑張って追いつこうと思ってたけど、やっぱり難しいみたい。だから、兄さんは死なせない。この村は救えなかったけど、俺は、兄さんだけでも救いたい！」 　その表情は見えない。弟は、暁燕(シャオイェン)は、優しすぎるが故に、他人になんでも譲るところがあった。しかし今は、絶対に譲らないという強い意志で、自分の前に立ち塞がっているのだ。 　どうしてこんな時に限って、と顔を歪める。 「あー、仲良し兄弟ね。俺たちとは大違い。いやいや、ご立派ですこと。けど残念、お前らどっちも見てて気持ち悪いから、さよなら、だ」 　それは一瞬の出来事だった。 　目の前に立っていた弟の胸を貫いたのは、剣でも槍でもなく手刀。飛び散った赤い飛沫は後ろにいた兄の衣を染め、頬を染めた。長く鋭い爪が生えた右手が引き抜かれ、ぽっかりと空いた胸の穴。 　赤い瞳と目が合う。 　ぐらりと支えを失って倒れてきた暁燕(シャオイェン)を抱き止め、そのまま地面に座り込む。もう息のない弟の、見開いたままの瞼にそっと触れる。閉じられた瞼。今も空いた穴から流れ出る赤。赤、赤、赤、赤、赤。赤ばかり。 「はは。ホントに脆いな、人間って。すぐに死んじゃうからつまらないんだって！お前らって俺たちを殺さないんだって？舐めてんのかなぁ？そんなんで生き残れるわけないのになぁ？」 　あはは、と大袈裟に笑って、肩を竦めながら首を振る。じっとこちらを見下ろしているのがわかったが、もはやこの者に対して、言葉を発する気になれなかった。 「良いこと思いついた！お前、見逃してやるよ」 「········は？」 　弟を抱いていた指に力が入った。 　睨みつけるように目の前の者を見上げ、その言動に屈辱さえ覚えた。 「で、ほら、復讐ってやつ？俺を殺すために、血の滲むような努力？っていうのをしてさ。また運よく俺に出遭えたら、面白いよね！でもお前は道士で俺を殺せないから、頑張っても報われない。で、絶望を味わった後、俺に殺される」 　それになんの意味が？と本気で腹が立った。 　結局、早いか遅いか、死ぬことに変わりないのだ。それを解っていて、あえてひとの復讐心を煽り、それが無駄だったと死ぬ前に突き付けたいのだろう。 　しかし、今の自分にはもはや戦う術もなく、選択肢などなかった。 「じゃあね、人間。せいぜい頑張って。俺はもう厭きたから帰る」 　手で合図を送り、使いの妖魔たちを呼び戻すと、その場からすっと姿を消した。 　燃え盛る炎の中で、誓う。 「殺す······絶対に、殺してやる······妖魔は一匹残らず、あいつら魔族も全員！」 　ぎゅっとまだあたたかい暁燕(シャオイェン)を抱きしめ、その血が白い衣をすべて赤く染めてしまおうとも、構わなかった。たったひとりの血の繋がった家族。弟。守ると誓ったのに、叶わなかった。 　この事件の後、白暁狼(バイシャオラン)は取り憑かれたように妖魔を殺して回った。 　殺して殺して殺しまくった結果、清君(チンジュン)山から破門される。将来有望と謳われていた青年は、そのすべてを投げ捨て、復讐のためにすべての妖魔、すべての魔族を殺すことを決めた。 　到底無理なことだとわかっていた。 　それでも、それ以外の生きる目的が見出せなかったのだ。 　あれから五年、各地を旅して回った。ある町のある邸から、微かだが良くない気を感じ取る。 　事情を訊ねたら、息子が原因不明の病に倒れたらしい。数日滞在し原因を探ることにしたが、邸の中で勝手には行けない場所もあるため、詳しくはわからなかった。 　邸の主も自分を警戒してか、当たり障りのない対応しかしてくれない。 　そんな中、当主が怪しげな三人組を邸に連れて来た。しかも、その中の一番若い呑気な雰囲気の青年が、自分と一緒に行動しようと言い出す。 　挙句。 「兄さんって呼ぶの、なんだか新鮮。僕、末っ子なんだけど、兄上たちを＂兄さん＂なんて呼んだことないからさ〜」 　そんな風に呼ばれたのは、五年ぶりだった。 　暁燕(シャオイェン)とは似ても似つかない、端正な顔立ちの少年のような幼さも垣間見える、おかしな青年。暗い黄色みのある赤。鳶色のその眼は、今まで見たことがない色だった。 　鮮やかな紅色の衣は、暗い色ばかり見てきた暁狼(シャオラン)には眩しすぎる。 「俺に懐くな。協力するのは今だけ。これが解決すれば、縁は切れる」 「そうかな？縁って、余程の事がない限り切れないと思うけど、」 　喧しい、と頭ひとつ分は背の低い紅玉(ホンユー)の頭を軽く叩いて、暁狼(シャオラン)はその口を黙らせる。呼び方は仕方なく許したが、別に慣れ合うつもりはなかった。 　理解など、されたくもない。 　してもらう必要もない。 　本当の姿を知れば、どうせ逃げていくのだ。魔族に対する深く淀んだ感情。歪んだ復讐心は、奴らを目の前にすると抑えられなくなる。 　他の門派の道士たちが自分を何と呼んでいるか。 （俺は、ひとりでいい） 　誰も必要としないし、誰からも必要とされたくはない。なにも要らない。 　 　あまりにも多くの妖魔を殺し、その酷い有様を目の当たりにした者が彼に対して、口にした言葉。まるで血に飢えた狼のようだ、と。そしていつしか、彼を知る者は皆、彼のことをこう呼ぶようになる。 　逢魔が時に殺した妖魔の返り血を浴びて、燃えるような夕焼け空の下、狂ったように笑って立っていたその姿から、妖魔殺しの孤高の狼。 　＂暁の餓狼＂、と――――。