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『も』
ぬるりとした内臓を手に掴み、口へと運んで牙を立てる。
慟哭を漏らしながら、化け物はリトだったものを食べた。
食べない、という選択肢はなかった。
魂と肉体が引きあっている。
ここにおまえの核があるぞと教えてくる。
ぐちゅり、と噛んだやわらかな感触の中に、硬い石が混ざった。
それを、リトの血と一緒に嚥下した。
永らく離れていた化け物の一部が。
いま、ようやくひとつに融合しようとしている。
手と口を血で真っ赤に染めながら肉片を食らう化け物を、教団の人間たちが怯えた目で見ている。
その、化け物の視界に。
べつの映像が重なった。
これは……リトの記憶だ。
化け物の魂と溶け合った、リトの記憶だ。
神さま、と。
初めて聞くリトの声が、化け物の内側に響いた。
神さま。
神さま。
神さま。
教団の男たちに引き立てられ、祭主の前に縄打たれた体を転がされたリトは、口の中に隠していた紅玉のような赤い『核』を、舌の上にころりと置いた。
リトのいのちにもう先がないことは、両脇に居る男たちが剣を抜いていることから察せられた。
「まったく、生贄が逃げ出すとは何十年ぶりの醜態であるか。先々代の祭主の記録によると、生贄は『調理』して神のみもとに返すこととなっている。覚悟は良いな」
祭主服の裾を翻してコツコツと歩み寄って来た男が、リトを睥睨して宣った。
首筋に、剣先が当てられる。
リトは祈るように、目を閉じて。
こくり、とそれを嚥下した。
リトがカイリのようになるならば。
この『核』を飲み込んだ内臓は、化け物の元へと届けられることだろう。
「しかしなぜ祭壇なんかを漁っていたのでしょう?」
「このガキ、宝石を握ってましたよ。盗もうとしたんでしょうね」
「ふむ……祭壇にはかつて、神の魂を閉じ込めた、という言い伝えがあるが……祭主の私ですらそれがなにかはわからない。大方、遥か昔の神話の類だろう」
リトの頭上で男たちが言葉を交わしている。
リトは地面に這わされた姿勢のままで、唇を噛みしめた。
こんな人間たちに……自分たちで創り出した化け物の存在すら、もはや忘却しようとしている人間たちに、あのやさしい神さまは囚われ、さびしさの中で生き続けていたのだと思うと……胸がつぶれてしまいそうだった。
「生贄の子よ、なにか言い遺すことはあるか」
祭主の声が降って来た。
リトは顔を持ち上げ、唇を動かした。
神さま。
神さま。
神さま。
パクパクと動くリトの口を見て、男たちが笑った。
この子どもは喋れませんよ、と誰かが言う。
「ならば仕方ない。慣例に従おう」
祭主が呟き、右手を上げた。
彼の背後から差し込むひかりの帯が、リトの顔にも当たった。
キラキラ、キラキラ。
うつくしく光る、眩しい灯り。
ああ……!
それがあまりにもきれいで、リトは瞳を細めた。
神さま。
世界は、ひかりに溢れてうつくしい。
神さま。
太陽の、ぬくもりを、ひかりを、まばゆさを。
洞窟の外は、たくさんのうつくしさで溢れていることを。
明るい場所で、神さまのウロコがどれほどきれいに輝くかを。
神さまにも、知ってほしいのです。
神さま。
神さま。
神さま。
ひとは食べないと言った、やさしくてさびしい神さまに。
僕からの捧げものを。
神さまへの捧げものを。
いま、送ります。
ひかりの中で、白刃がひらめいて。
リトに向かって振り下ろされた。
リトは笑っていた。
ひかりに包まれて、微笑みながら化け物へと、最後の捧げものを残してくれたのだった。
化け物は吠えた。
リトの内臓を食らって、吠えた。
肉体に、急激に血が通ってゆくのがわかった。
ウロコの肌が熱を持つ。
いまならば。
あの小さな子どもを抱擁しても、ウロコは爛れたりしないだろう。
けれどそれだけだ。
こんなもののために、リトはいのちを懸けたのか。
こんなもののために。
化け物の放つ咆哮に、大気が鳴動した。否。大気だけではない。地面が揺れた。
教団の者たちが突然の地震に狼狽え、壁に縋ってへたり込んだ。
祭主ですら立っていられずにへなへなと頽 れる。
化け物は平伏する人間たちへ怒りの眼差しを注ぎ、怒鳴った。
「人間どもがっ。生きて帰れると思うなよっ」
その声は落雷のように洞窟の隅々まで響き渡り、同時にひときわ強い地震が襲い掛かってきた……。
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