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第30話

 木苺の群生地を見つけて、ひと粒つまんでみたときだ。ぱきり、と枯れ枝を踏みしだくような音が風に乗って運ばれてきた。  人声がかすかに聞こえ、わたしは(こうべ)をめぐらせた。  世間話の延長で、天音がこんなふうに愚痴っていたことを思い出した。  ときおりハイカーが迷い込んでくるのだが、中には湖畔にテントを張って酒盛りを始めるやつがいる。あまつさえ山荘に押しかけてきて食料をせびるやつもいる。  この瞬間に森をうろついている(やから)は、別荘を荒らして回るチンピラの類いかもしれない。では不審者を見つけしだい、ここいら一帯は私有地だと、ひと言注意したほうがいいだろう。  耳をそばだてた。葉ずれに混じって、人声がまた切れ切れに聞こえた。  にわかに強まってきた風の音にかき消されがちなそれは、呻き声に近い。  眼鏡に手をやった。森の中をさ迷い歩いたあげく力尽きたハイカーが、助けを求めているのだろうか。  (かそ)けし声に導かれて足を速めた。藪を漕ぎ、灌木を跨ぐ。  これは、おそらく台風の影響だ。からりとした好天に恵まれた昨日とはうって変わって、やけに蒸し暑い。汗がじわじわとにじみ、羽虫が顔にまとわりついて鬱陶しい。  眼鏡のレンズが曇る。外し、何気なく目をすがめたせつな、異質なものが視界をよぎった。  緑したたる森の中で、肌色をしたそれは逆に目立った。といっても裸眼では、一メートル先に置いてあるものですらぼやける始末だ。だから最初は等身大の人形がもつれ合っているように見えた。  眼鏡をかけ直して息を吞む。わたしは、咄嗟にしゃがんだ。カニさながら這うように横にずれて、巨木の陰に隠れた。 「天音……いいか、いいだろう? 天音」 「もっと……奥、突いて、く……れ……あっ!」  とびぬけて背の高い糸杉のかたわらに、立ったまま天音と哲也の姿があった。

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