「つっ、椿(つばき)ちゃん！　だっ、ダメだって！」 「まったくやかましいウサギだにゃ！」 　俺は今、黒猫又の椿ちゃんの腕に抱えられている。文字通り兎(うさぎ)の――白い『三つ目兎』の姿で。 　赤い目をした三つ目さんではあるけれど、他は普通の兎と見た目は変わらない。真ん丸なフォルム、ふわふわもっふもふな毛並み……と。我ながらとってもラブリーな見た目をしている。 　リカさんは俺と『三つ目兎』が似てるって思ってるらしいけど……どの辺が？ 　実際なってみても、まるでピンとこない。 　（リカさんから見て）チビで落ち着きがないところとか？　って、今はそんなこと呑気に考えてる場合じゃないよな！？ 「まっ、万一にもバレたりしたら大変だからさ――」 「六花(りっか)様の術は完璧にゃ。そう簡単には――」 「だから、万一ってこともあるでしょ？」 「あのにゃ～、優太の義兄にあたるお方もいらっしゃる……かもしれにゃいんにゃぞ！？」 「っ！　それは……」 「ほ～ら、ほらほら！　気になるんにゃろ！？」 　確かに義理のお兄さんのことも気になる。気になるけど、もっともっと気になるのは移住予定の妖狐さんの方だ。 　その妖狐さんが、人間嫌いか否かによって俺の身の振り方も変わってくる。 　場合によっては、この里を出ることも考えないといけないわけで。 「へぶぅっ！？」 「たぶん、あそこに現れるはずにゃ」 　俺の小さくてもふもふな体は、椿ちゃんの手によって木の幹に激突。 　そのまま背中に圧し掛かられて、身動きを封じられてしまった。 　何とも古典的な木の影から覗き見るスタイルだ。 　里のみんなはいつもの調子で生活を送っているけれど、表情は一様に固いように思う。 　原因は大方分かってる。端的に言えば妖狐が怖いんだ。 　妖狐の戦闘力、知力は数ある妖怪の中でもトップクラス。 　加えてゴリゴリの武闘派で、『無礼討(ぶれいうち)』もざらにあるのだとか。 　そんな妖達がこれからやって来るんだ。いくらリカさんが守ってくれるとはいえ、不安に思うのも無理はない。正直なところ俺も怖い。 「来たにゃ」 「っ！？」 　広場が光に包まれていく。眩し過ぎて目を開けていられない。俺は堪らず木の幹に額を預けた。 「カァー！！」 「？　烏(からす)？？？」 　威勢のいい鳴き声。見上げれば烏が宙を飛んでいた。 「何で烏が？　迷いこんじゃったのかな？」 「優太！　あれ！　あれっ！」 「わっ……」 　光の向こうに４人の人影を捉える。全員頭の上から耳を生やして、ふっくらとした立派な尻尾を揺らしている。 　間違いない。妖狐だ。２人は着物姿で、２人は作務衣姿だ。 「ははーっ！！」 「よっ、よくぞお越しくださいました！」 　里の皆は直ぐさま土下座をし出した。リカさんはその必要はないと言ってくれてるけど、土下座を解く人は誰一人としていない。完全なる委縮ムード。やっぱり怖いんだな。 「六花様の隣にいるのが弟君だにゃ。名前は確か『薫(かおる)』。むひゃ～、六花様にそっくりだにゃ～」 　椿ちゃんは変わらずマイペースだ。物陰に隠れてるからとはいえ、何とも頼もしい限りだ。俺は控えめに笑いつつ、改めて弟君(仮)に目を向ける。 　うん。確かに似てる。 　長い銀髪に大きな狐耳、切れ長の目に金色の瞳、すっと通った鼻筋、薄くて形のいい唇。輪郭も顔のパーツの位置もほぼ同じ。 　とはいえ、年齢差はハッキリと見て取れた。 　見た目だけで言えば、薫さんは２０代前半、リカさんは３０代前半って感じ。 「薫さんはキラキラクールなイケメンで、リカさんは大人の色香が漂う美丈夫ってとこだな。……かぁ～……俺の場違い感パネェ……」 「にゃるほど。後ろの２人が移住予定の妖狐だにゃ」 「……む？」 　そうだ！　俺が最優先でマークしなくちゃいけないのは移住予定の妖狐さん達の方だった。 　慌ててリカさん達の後ろに目を向ける。 　２人とも作務衣姿だった。 　１人はやせ型で、背の高さは(元の)俺と同程度の170センチ前後。髪は薄茶色で一つ結びに。目は釣り目で細い。所謂『糸目』だ。全体的にシャープで、頭脳派感が強め。 　もう１人はガチムキ。リカさんよりも頭一つ分大きい。２メートル以上はありそうだ。髪は銀色の坊主頭。まさに軍人って感じ。だけど、目は体に反してつぶらでいい奴感が滲み出てる……ような気がする。 「気になることがあるなら聞けにゃ」 「そうだな……」 　俺の目は自然と４人の尻尾へ。 　移住予定の妖狐さん達は１本、リカさんは４本、薫さんは……ひーふーみ……７本！？ 「あの……尻尾の数の違いって……？」 「まーた尻尾の話かにゃ」 「ごっ、ごめん」 「位の違いにゃ。とはいえ、六花様の方が上にゃ」 　椿ちゃんは聞きかじりであると前置きをした上で、色々と話してくれた。 ・妖狐は神の承認を得ることで、位と妖力を上げていく（＝天昇）。 ・承認を得るきっかけは妖狐それぞれ。大事を成さずとも昇格をする人もいる。 ・一尾、二尾、三尾……九尾と天昇すると『天狐』に。 ・天狐になった後は、天昇するごとに尻尾の数が減っていく。 ・最後の一本が消えた時、『空狐』という最上位格になれる……のだとか。 「リカさんは『天狐』になってから５回昇格してて、その『空狐』になるためにはあと４回昇格しないといけない……ってことか」 「ぐふふっ、優太！　椿にはお見通しにゃぞ～？」 「えっ？　何が？」 「ずばり！　『空狐』になって欲しくないんにゃろ？」 「いやいや！　そんなことないよ。昇格すると妖力も上がるんでしょ？」 「妖力は増えても尻尾がにゃくなるにゃ～」 「っ！」 「ゼロにゃぞ、ゼロ！　本当にいいのかにゃ～？」 　リカさんのお尻から尻尾が消える。あのふっくらとした尻尾が……。 　喪失感がヤバいな。胸の中にぽっかりと大穴が開いたみたいだ。でも。 「……べっ、別に尻尾がなくっても俺は――」 「俺はぁ～？」 　ニタァとした笑みを向けてくる。ゲス顔しても可愛いなんてズルい。ズル過ぎる。 「俺はぁ～？」 　言わせたいんだろうな。いや、疑ってるのか。俺がその……体目当てだって。後者の可能性もある以上、ここはズバっと言っとかないと。 「……リカさんのことがすっ、好きです」 　勇んで宣言するつもりが、微妙に噛んだ上に尻すぼみになってしまった。我ながら情けない。 「にゃにゃー！！　お熱いにゃ～！　破廉恥(はれんち)にゃ～！！」 「っ！　しーっ！　静かに……っ」 　気取(けど)られたか！？ 　冷や汗がどっと溢れる。俺のやわらかなウィスカーパッド（鼻の下の『ω』みたいな形のところ）がぷるぷると震えているのが分かる。 「ふっ、ふお～……」 　俺は一息ついた後で、恐る恐る薫さん達の方に目を向けた。 　……良かった。 　気付かれていないみたいだ。 　薫さんは自分の白くて形のいい手指に目を向けていて、他の２人は俺達がいる方とは別の所――山の方に目を向けていた。 「兄上、今のは『操(そう)術』ですか？」 　不意に誰かが切り出した。 　凛としてるけど、ちょっと高飛車な印象の声。 　これは……薫さんの声か？ 「ああ、ごめんね。嫌な思いをさせてしまって」 　どうやら薫さんで間違いないみたいだ。薫さんとリカさんの会話が続いていく。 「触れるだけで？」 「そうだね、１０数える程度触れることが出来れば。或いはこの世界にさえ入ってもらえれば」 「……お婆様は１０程度、対象と視線を交らわせる必要がありました。よもや触れるだけとは」 　リカさんは困ったような顔で笑った。褒められてるっぽいのに。あれ皮肉なのかな？ 「ねえ、椿ちゃん。『そうじゅつ』って何？」 「お前がこの里に来た時にかけられてた術のことにゃ」 「ああ、『リカさんの命令には逆らえないの術』のことか」 　確かに、あの術をかけるのなら安心だ。 　こっそりかけようとしてバレて。それであんな気まずそうな顔してるんだな。 「何故お止めに？」 「えっ……？」 　止めた？　何で？　俺の小さな心臓が嫌な音を立てる。 「私は一度、薫を……君達を裏切ってしまっているから。その……誠意を見せるべきだと思ったんだ」 　裏切りというのは多分、『家出』のことなんだろうと思う。 　リカさんが今言った通り、誠実さをアピールする意図もあるんだろうけど……あの感じだと罪悪感から控えてしまった感も否めない。 　もしもの時、『リカさんの命令には逆らえないの術』なしであの人達を追い出すことが出来るのか……？ 「貴方が『誠意』とは。変われば変わるものですね」 「面目ない……」 「むにゃ～、弟君、何だかいや～な感じにゃ」 「まぁ、仕方ないさ。薫様は相当にお寂しい思いをされたからな」 「っ！」 　後ろから渋くてハスキーな声が聞こえてきた。 　振り返ればそこには猫又の姿が。性別はオス。椿ちゃんと同じ二足歩行。白と黒のハチワレで、紺色の着物に袖を通している。 　重たい瞼(まぶた)が特徴的な程よいブサ猫感が漂う顔立ち、短い両手足、ぷっくり丸々のボブテイル。 　見ているだけで手がワキワキし出すけど、『モフり』の許可を願い出る勇気は湧いてきそうにない。 　何せこの猫又さんの正体は、あの『輪入道』の大五郎さん。元は直径４～５メートル近い車輪の妖さんなんだから。 「ぶふっ！　にゃかにゃか猫又が板に付いてきたにゃ～」 「……うっせぇ」 　大五郎さんはリカさんの実家・雨司の古株だそうだ。でも、今となっては『脱走兵』。素性がバレては不味いとのことで、俺同様リカさんに変身の術をかけてもらった。 　強大な妖力は首に付けてる小麦色の組紐で封じ込めてる。因みに俺の首にも同じものが。「解」と念じれば俺でも解けるそうだ。 「ふ～ん。じゃあ、にゃにか？　仲直り出来る可能性はあるってことかにゃ？」 「ああして互いに歩み寄ってるんだ。不可能ではないだろうさ」 「なら……」 『俺との結婚を認めてくれると思いますか？』 　問いかけて言葉を呑み込んだ。 　コメントひとつに一喜一憂してる場合じゃない。俺次第なんだ。タイミングをしっかり見極めつつ、認めてもらえるように努力しないと。 「でもまさか、本当に妖狐が……薫様までいらっしゃるとはな」 「そんなにその、あり得ない感じのことなんですか？」 「ああ、まぁ……俺の常識からすればな」 「カァーー！！」 「っ！　貴様！！」 　さっきの烏が薫さんに向かって飛んでいく。まさか襲う気か！？ 「なっ、何で？」 　後ろに控えてる妖狐さん達は勿論のこと、リカさんにも慌てた様子はない。慌てているのは薫さんだけだ。こうしている間にも、烏はどんどんと薫さんに近付いていく。 「カカー！　カァ～♡♡♡」 「～～っ、止まらないか！」 　薫さんが構えた。右手の人差し指と中指を立ててる。攻撃系の術を放つつもりなのかもしれない。 　固唾を飲んで見守っていると、薫さんの背後に控えていた細身の方の妖狐さんが動き出した。 「若！」 　細身の妖狐さんの手が、少々乱暴に薫さんの肩を掴む。