「……囚人に尻触られた位で落ち込むなよな」 商店街の一角にある、小さな居酒屋。 落ち込んだ僕を見兼ねて、祐輔が飲みに連れ出してくれたのだ。 枝豆を器用に房から取り出し、口へと放り込む祐輔。 その揶揄う様な目付きに、僕の頬がカァッと真っ赤に染まる。 「……な、何で祐輔が……？！」 「横峯から聞いた。……って言いたい所だけど。 お前の尻触った張本人が、ペラペラと自慢気に喋ってきたぜ」 「……」 な、何で。よりによって祐輔に…… 顔を逸らした後、チラッと祐輔の横顔を盗み見る。 と、それに気付いた祐輔が、空になった僕のグラスに麦酒を注いだ。 「まぁ、飲んで忘れろ」 「………うん」 並々と注がれたそれに口を付け、ぐぐっと一気に飲み干す。 「……お、葵くん。いい飲みっぷりだねぇ」 店主のノンさんが、カウンター越しに威勢の良い声を掛けてくる。 少し恰幅のある彼は、誰に対しても気さくに接し、笑顔と安心感を与えてくれる。 その人柄もあってか、勤務を終えた役人達もよくこの店を利用していた。 その役人は、本土から派遣されてきたβであり、本土に残る流刑島賛成派議員αの従順な犬だ。 「それにしても、意外にこの島は平和ですねぇ」 座敷で宴会を開いている役人集団の一人が、呑気な事を口走る。 その声は、容赦なく祐輔の耳にも届いた。 「………あの野郎っ、！」 勢いよく振り返り、その役人達を遠くから睨みつける。 「何が平和だ！　次から次へと犯罪者を送り込みやがって。 ……クソッ。本土が平和なら、それでいいのかよ」 「……まぁまぁ」 握り拳に力を籠め、奥歯を食いしばる祐輔を、ノンさんが優しく宥める。 「ここで争ったって仕方ないよ。決めたのは、本土にいるお上だからね。……我々はそれに従うのみだ」 「んな事言ったって、ノンさん。 もし犯罪者がこのまま増え続けて、暴徒化して、看守の俺らでも止められなくなったらどうするんだよ。 この島は、あっという間に無法地帯になっちまうぜ。 ……それこそ、犯罪者の島だ」 息巻く祐輔に、表情を崩さずノンさんが静かに言う。 「……ここは、本土の一般人に知られてはならない、機密の島なんだよ。 だから彼らも、ここで一生を終えなければならない……いわば犠牲者だ」 「………っ、！」 「……、」