『ーーあい』 眠っていたのか、後藤の声はやすりでも掛けたようにささくれだっていた。 敬吾が名乗ると、一瞬の間の後気を取り直したようにおうと言った。が、やはり声は掠れている。 『あーー……………。………この間は悪かった。どーかしてた…………』 呻くようなその声は確かに心苦しそうで、敬吾の眉間から力が抜けた。 浅くなった皺がまだ若干機嫌悪そうに寄ったり伸びたりしている。 「…………うん。トチ狂いすぎだ」 『だよなあ、ほんとすんませんした』 「………………」 『許してくれとは言えないけども……もうちょっかい出す気はないからさ』 「んん」 『まあお前がほんとにあの子のこと好きだって言うならだけど』 「ああ？」 敬吾の眉間がまた深くひび割れる。 後藤は無表情だった。 唇の端に煙草を咥えて、敬吾が何も言わないのを聞き届けると火を点ける。 ふっと煙を吐き出す音が、電話越しだと妙に腹立たしく聞こえた。 『俺全っ然望み無い？』 敬吾はこめかみを抑えた。 同じ問答を繰り返されるのも、白々しい後藤の口調にも腹が立つ。 「……お前何回もなんなんだよ。ほんっとキャラ崩壊してんな」 『してねえよ。お前が知らなかっただけだろ』 こめかみを抑えたままに、苦々しく閉じられていた瞼を敬吾はじわりと開いた。 ーーこれから、何を聞くことになるのだろう。 『お前のこと抱きたいと思ってる俺のことなんか知らなかったろ？』 「ーーーーーーっ………」 『後腐れなかったのは、どうでもいいやつばっか相手にしてたからだ。でも今は……………隙があるなら腕ねじ込んででも引きずり出したい気分だな』 「…………………。」 敬吾は軽い頭痛を覚えた。 腹立たしくごりごりとこめかみを押しながら強く目を瞑る。 「ーー残念ながら望みは全く無い。」 『………………』 「……………ありそうに見えたか？」 しばしの沈黙の後、またふっと煙の音がした。 敬吾は少々切なげに目を開く。 『……………半々だな。二人でいるとこ見た時は、ああこりゃできてんなって思ったけど………別々に見たらあの子の片想いみてえだった』 「そうか」 『……………』 「ーーまあ、俺も隠してるからな。でも本当に、無い」 『惚れてんの？』 「……………んん」 曖昧に返しながら、敬吾は考えていた。 惚れているか、となると……どうなのだろう。 どうも厳密には違うような気もするのだが。 「ーーまあ確かに最初は犬とか弟とか思ってたけどな。」 『うん』 「……けどあいつ以外とどうこうなる気が全然ねえんだよ。お前に何言われても、ふらつく気がしない」 『…………………………………』 「……………………」 長い沈黙の果てに、後藤が咳き込むような大爆笑をした。 敬吾は思わず電話を耳から離す。 『なんっだよ！ベタ惚れじゃねえか！！！あーーー苦しい………………！』 「……………そうか？」 『あっはっはっ、腹いてえ…………！』 後藤の呼吸が落ち着くのを、敬吾は無表情で待っていた。 「どんだけ笑ってんだよ………」 『やーーほんと、ここ三年くらいで一番笑ったわ』 「あーそう」 『ふーーー…………』 「んで？まだ何か言うことあるか？」 さすがに不機嫌そうになった敬吾の声音に、後藤はふと薄く笑う。 耳に馴染んだ懐かしい声だった。 『…………いや。こりゃほんとに望みねえな』 「…………………そう言ってるだろ」 『うん……………』 後藤が小さく笑い、少しの間無言になる。 その微かな風のような音が、敬吾の胸を妙に締め付けた。 後藤が短くなった煙草を消す。 『…………諦めたかったんだよ。ありがとな』 「ーーーーーー」 『じゃあな。あの子にもよろしくー』 いつもの飄々とした態度と声で、後藤はさっさと通話を切った。 端末をぼんやりと眺めながら、敬吾は少し泣きたい気持ちになっていた。