難関と云われる私立の清道(しんどう)大学は、様々な業界において有力者となる人材を輩出している。 高井戸颯天(たかいどはやて)は猛烈に勉強をしながら受験に控えていたが、この春、結果的には呆気(あっけ)なく推薦で合格した。 例えば政治家とか起業家とか、有力者を夢見る者は確かにいるが、颯天はべつにそこを目指しているわけではなく、逆になんの目的もない。 だからこそ清道に入れば刺激を受けて、何かしらの目標が見つかるかもしれないと期待している。 入学して三カ月をすぎるとキャンパスライフにも慣れてくる。 雰囲気としては、特別感はなく、適当にすごしている奴もいれば生真面目だったり必死だったりする奴もいる。 颯天はどの部類に入るだろう。 大学には真面目に通っているし、週に三日はカフェ店でバイトをし、遊びに誘われればばかみたいに興じる。 普通の大学生だ。 ――と云いたいところだが、一つだけ一般の清道生と違うことがある。 「颯天、おまえ、あの人の噂(うわさ)を聞いたか？」 最後の授業を終えたあと待ち合わせ場所に行くと、同じ一年の河崎時生(かわさきときお)が内緒話をするように声を潜めて訊ねた。 暗黙の了解で、合流するなりふたりの足先は自動的にサークル会館へと向く。 「なんだよ、噂って。あの人ってだれのことだ？」 「おまえ、声がでかいって」 時生はやはり声を潜めて咎(とが)め、颯天は辺りを見回した。 「聞こえるような距離にはだれもいないだろ。歩きながらだし」 「けっこうヤバイ話だからさ」 「……なんだよ」 改まって時生を見やると、生真面目という部類に入る時生がますます深刻な顔をしている。 「朔間(さくま)さんのことだ」 「……朔間祐仁(ゆうじん)さんのことか？」 一瞬、颯天はどきりとして、それからフルネームで確認を取った。 「ああ」 「朔間さんが何？　なんの噂だ？」 「朔間さんてさ、妙にカリスマ性あるだろう。バックに大物がついてるって話だ」 「だれだよ、大物って」 「それはわからないけど」 その返事に呆(あき)れ、颯天は時生を一瞥(いちべつ)して首を横に振った。 「ていうか、そのどこがヤバイのさ。大物ってのがやくざだっていうんなら確かにやばいけどさ、わからないんだろ。意味がわからないな」 「その大物の愛人て話だ」 「……は？」 颯天はますます意味がわからず、顔をしかめた。 「……それって……大物って女か？」 「わからないよ。ただ、ＥＡ(エア)ってどこか妙な雰囲気ないか」 わからないという答えには戸惑ったが、ＥＡに関しては時生と同じで颯天もどこか違和感を覚えている。 「まあな。ＥＡの部員は新入生以外、みんな朔間さんのシンパって感じだし、ほかのサークルから勧誘受けたとき、もうＥＡに加入してるっていうと大抵の奴は化け物に会ったような顔をする」 「そこだよ、颯天。これも友だちから聞いた話、カースト的っていうか、清道じゃあＥＡは大学側からも一目置かれてるらしい」 「そりゃ、活動が活動だからな。あ、……ってことは、おれら、先輩たちに弄(いじ)られることもないし、大学生活は安泰ってことか」 颯天が能天気に云うと、時生はため息をついた。 「おまえがうらやましいよ」 「サンクス」 颯天は皮肉を称賛としてあしらい、時生は呆れきったように首を振った。 その実、颯天の脳裡(のうり)は目まぐるしく動き、時生が放った言葉を思考回路にのせた。 これから颯天たちが向かう通称ＥＡは、エリートエージェンシーというサークルの名称の略で、四年の朔間祐仁が代表で取り仕切っている。 ＥＡには入会したくても志願では入会できない。 すべての部員がスカウトによって入会する。 何をやっているかといえば、大学側と学生たちの間に立ち、問題点を解決することが主な活動だ。 依頼によってはなんでも屋のように引き受けることもあると聞いている。 颯天たちは新人ということもあり、まだ活動にじかに携わったことはなく、いまはただ話し合いに参加しているという状況だ。