総一郎は首をかしげた。 　学校から帰宅して自室のエアコンをつけたのだが、まったく涼しくならないからである。 　自室のエアコンの吹き出し口に手をやった。やはり冷たい空気は出ていない。 　どうやら死亡したようだ。 （もう古いからな） 　ルームエアコンの設計上の標準使用期間は、たいていのメーカで十年とされている。それは総一郎の知識の中にあった。 　このエアコンはもう二十年物。寿命を迎えたとしても不思議ではない。 （壊れるタイミングは不幸中の幸い、か） 　三日後、隼人が勉強するためにこの部屋に来る予定である。 　今日は金曜日なので、土日が挟まる。 　近所の電器屋は即日での工事対応が可能であったはず。今日親に相談すれば間に合うだろう。 （さすがにエアコンがまったく効いていないと暑いな） 　暑さには割と強いほうと自覚している総一郎も、少し汗ばんできた。 　まだ梅雨明けではないが、今日は晴れていた。西日が当たる部屋はこんなものかということで、いま着たばかりのロングＴシャツを脱ごうとした。 （……！） 　そこで、総一郎は非常にまずいことをひらめいてしまった。 　この部屋で勉強するとき、隼人はいつも学ランを上だけ脱いでいる。 　脱いだ中身は、初回はＴシャツ一枚だけだったが、二回目からはＴシャツの中にピチピチで薄いと思われるインナーを着ていた。 　Ｔシャツの中にインナーというのは、一昔前ではなかなかない発想。 　しかし、最近のアンケートで、夏場の男性ファッションで最も嫌われるものが『透け乳首』という結果が出ている。それを防止するために『Ｔシャツの中にインナー』派は着実に勢力を増してきているらしい。 （彼は月曜日もＴシャツの中にインナーを着てくるだろう。そのときに……） 　エアコンが故障したままで、灼熱部屋となっていたら？ 　……彼は、ピチピチのインナー一枚になる可能性が高いのではないか？ 　その姿はＴシャツ姿とはまた違った趣があるだろう。 　見たくないといえば嘘になる。 （いや、何を考えてるんだ。普通にボツだ） 　彼は勉強しに来ている。 　自分はその勉強に付き合い、必要に応じて教えるために傍にいる。暑すぎては勉強にならない。 　そのような愚案をひらめく時点で話にならん。純粋に赤点回避および学力向上を目指す彼にも失礼――。 　総一郎は拳で自身の頭を一発叩くと、両親にエアコン故障の件を報告しにいった。 　＊　＊　＊ 　月曜日――。 　隼人を部屋に迎え入れ、円卓を囲んで恒例の二人勉強会が始まった。 　彼は下が学ランに上が白のＴシャツ。予想どおりＴシャツの中はインナーだ。 　ちなみに総一郎は帰宅後に着替え済みのため、グレーのパンツとネイビーのポロシャツという格好である。 　隼人が問題を解き始める。 　それを確認すると、総一郎はスマホをちゃぶ台の上に置いた。 　立ち上がっているのは、エアコン操作アプリ。 （時代はIoT。便利な世の中だ） 　IoT。Internet of Things。モノのインターネット。 　新しいエアコンは無線LANを搭載しており、流行りのIoTに対応していた。スマホアプリで細かい操作ができるのである。 （もう少し温度を下げたほうがいいかな？） 　今現在、総一郎には『普通』という体感温度である。暑くも寒くもない。快適だ。 　が、隼人は前に見た練習試合にて、かなり汗をかいているように見えた。 　彼は運動選手。代謝が普通の人間よりもよいのだろう。『暑がり』の可能性がある。 　総一郎はそう思ってボタンを押そうとする…… 　と、そこで。 　また一つ、案が勝手に降りてきた。 　総一郎は暑さが苦手ではない。 　そして隼人は総一郎の予想では暑がり。 　それはつまり、総一郎は耐えられるが隼人は耐えられない、という黄金の温度帯が存在することになる。 　ジワジワ温度を上げていけば、確実にそのゴールデンゾーンに到達できるだろう。そうなれば彼はＴシャツを脱いでインナー一枚に――。 （いや、駄目だぞ？） 　金曜日に浮かんだ愚案の類似ヴァージョンを、すぐに頭から消去した。 　絶対に温度を上げるなよ、と自分に言い聞かせてから、慎重に設定温度を下げるボタンを押した。 　しかし。 （ん。少し暑くなってきたな。どうなっている？） 　間違いなく設定温度は下げている。それで体感温度が上がってきているのは明らかにおかしい。 　総一郎は不思議に思いながらも、再度アプリのボタンを押し、さらに温度を下げてみた。 　ところが。 （――!?） 　なおも暑くなる。 　感じるエアコンからの風も、まったく涼しくない。 　総一郎も汗ばむレベルになってきた。 　総一郎は隼人のほうを見た。 　問題を解いている彼の顔には、粒の大きな汗。 　汗腺の鍛えられている運動選手は、成分が水に近くサラサラな汗をかくという。 　焦る気持ちとは裏腹に、その爽やかな輝きがとてもまばゆく感じた。 　彼がその汗を、いつのまにか首にかけていたスポーツタオルで拭う。 　先日見た、練習試合での彼の雄姿が頭に蘇る。 　なんと爽やかな―― 　と思っている場合でない。 　総一郎は頭を現実世界に引き戻した。 　なぜか愚案を実行するかたちになってしまっている。 　どうにかしなければならない。 　さすがに彼も室温が不自然であるとは思っているはず。 　すでに「意図的ではないか」と不信感を抱いている可能性もある。一刻も早く打開しなければ信頼を失う。 「総一郎」 　焦りモードに再度切り替わったところで声をかけられたため、心臓が跳ねる。 「い、いや、隼人君。これは違うんだ。僕は――」 「あれ？　あ、ほんとだ。この答え違うな。ありがと！」 （――!?） 　どうやら疑われてはいなかったようだが、事態は悪化する。 　隼人がＴシャツを脱ぎ始めたのである。 「よっと」 　初めて見る黒のインナー一枚の姿。 　ピチピチゆえに露になった体のラインは、実に野球部のエースらしいものだった。 　締まった肩と二の腕。無駄な脂肪などなさそうだ。 　さらに。 　二人が円卓を挟んで真正面ではなく斜めに座っているため、なおのことよくわかる……程よく盛り上がり弾力のありそうな、胸。 　けしからんどころではない。 （こ、これは……眼福…………なんて思っている場合ではない） 　頭を現実世界に引き戻すと、置いていたスマホを持ち上げ、顔に近づける。 　興味よりも、ますます増した焦りが勝った。 （早く温度を下げなければ……あ、しまった、アプリを閉じてしまった……早くもう一度温度設定を……あっ、違う、カメラじゃない。ええと……あっ――） 　パシャ。 （○▼※△☆▲※◎★●――!!） 　手が震えてカメラのシャッターボタンを誤タッチしてしまった。 　しかもそのときスマホは真正面ではなく、無情にも彼の方向を向いていた。 　当然、彼は気づいた。 「ん？　いま写真撮ったのか？」 　驚いたように総一郎のほうを向き、そう言った。 （あ、僕終わった……） 　手にしていたスマホが、ストンと落下した。 　続けてエアコン、カーテン、掛け時計、蛍光灯、すべてが落下した気がした。 　さすがにこれはリカバリー不可能。 　土下座？　謝罪会見？　謹慎？　YouTuberに転向？ 　一通り頭が混乱したのちに、総一郎の頭が髪ごと真っ白になっていく。 　しかし――。 　彼は驚いた顔をすぐに崩すと、シャーペンを円卓に置いた。 「お前だけズルいぞ！　俺も撮っていいか？」 　疑問形だが、隼人は総一郎の回答を待たず、満面の笑みでスマホを向けてくる。 「あ、手ぶらだとアレだから、コレ持ってくれ」 「え？　あ、ああ」 　バッグから取り出し渡されたのは、一個の野球ボール。汚れを拭いた跡があった。 「もうちょっと笑ってもらってもいいかー？」 　展開に戸惑う総一郎だったが、なんとか笑顔を作る。 　パシャ。 「一回撮ってみたかったんだよなー。サンキュ！　あ、二人一緒のやつも撮ろうぜ」 「え？　え？　ああ、僕は構わないが……」 　サッと総一郎の横に移動した隼人は、左腕を総一郎の首に回し。 　いつのまにか用意していた自撮り棒を前に伸ばした。 「ハイ笑ってー。ボール握って前に出して」 　パシャ。 　二人の笑顔がスマホに収まると、隼人は「ありがと！」と総一郎の肩を叩いて元の位置に戻っていった。 　そしてまた手元の問題を解き始めた。満足そうにニヤニヤしながら。 （これは……また彼に助けられたのだろうか？） 　総一郎は渡されたままの野球ボールを、しばらく両手で包んで転がしていた。 　＊　＊　＊ （なんか今日は部屋がちょっと暑かったな？） 　総一郎宅から退出して道を歩きながら、隼人はそう振り返っていた。 　途中「総一郎、暑くないのか？」と言おうとしたが、ちょうどそのタイミングで問題の解答ミスを指摘され、そのまま言いそびれてしまった。 　隼人は汗っかきなほうではあるが、野球部の練習のおかげで暑さにも汗をかくのも慣れている。 　彼の部屋に汗を垂らすのはまずいので念のため一枚脱いだものの、我慢できないほどではなかった。 　逆に総一郎のほうは大丈夫だったのだろうか？　と少し心配だった。 （ま、暑けりゃエアコンの温度下げるだろうし。そうしなかったってことは平気ってことか） 　彼はいつも涼しい顔をしている。自分と同じくあまり暑さを気にしないタイプなのかもしれない――そう思って、隼人はその問題を考えることを終わりにした。 　それよりも、である。 　さっき、貴重なものを入手した。 　それは汗で失った水分を補って余りあるものだった。 　思い出すと自然と顔が緩む。 　勉強している姿をいきなりパシャっと撮られたのには驚いた。 　が、それは写真を撮り返すまたとないチャンスのようにも思えた。 　チャンスは逃さず、たたみかけなければならない。野球と同じだ。 　隼人はスマホを上に掲げ、二枚の写真を表示させた。 「よっしゃー！　写真ゲット――っ!!」 　夜道に響く大声。 　すれ違う帰宅途中のサラリーマンが訝しげな視線を送ってくる中、隼人は駅へと向かった。 （『時代はIoTだが、IoTはよく見ると泣いている顔に見える話』　終） 　※注　エアコンは初期不良でした。