「あれ？　でも瑞樹はどこだ？」 「パパー、し～っですよぉ」 　芽生が人差し指を縦にして、口を窄めた。 　あんまりにも可愛い仕草なので、つい目を細めてしまう。 「なんでだ？」 「こっちこっち」 　　 　小さい手で手招きされ、居間の隣の和室の襖を開けると、瑞樹が毛布が被って眠っていた。 　猫みたいに丸まって横を向いて……スースーと気持ちよさそうな寝息を立てている。 「なんだ、寝ちゃったのか」 「でもお兄ちゃんは、いっぱいいっぱいメイと遊んでくれたんだよ」 「ふふっそうね。少し疲れたみたいね。午前中、会社に行ったみたいだし」 「母さん、瑞樹いつから寝てるんだ？」 「そうねぇ二時間ほど前かしら。なかなか起きてこないので、先に夕食を食べ始めた所よ」 　 　そうか。今日は午前中、勤めている会社に挨拶に行くと言っていたな。　 　瑞樹もまもなく……四月から仕事に復帰する。そのポジションがどうなったのか……その話もちゃんと聞いてやりたいな。にしてもスーツのまま眠ってしまったのか。 　想像よりずっと無防備な寝顔に、それだけ俺の実家で寛いでくれていることが伝わり、嬉しくなるよ。 「パパ、おにいちゃんのこと、どうする？」 「んー起きるまで寝かしてやろう。俺たちは近くの部屋にいるから大丈夫だろう」 「でも……」 　襖をそっと閉めようとすると、芽生はちらちらと心配そうに瑞樹のことを見ていた。 「どうした？」 「んーっとね、お兄ちゃんがおきた時、まっくらだとこわくないかなぁとおもったんだ。あかりをつける？」 「そうか。でも電気つけたら起きちゃうかもしれないぞ」 「うーん、でもぉ……」 　珍しく芽生がそわそわと気にしているので、俺も気になってきたぞ。 「もう2時間も眠っているから、そろそろ起きると思うの。宗吾……瑞樹くんの傍にいてあげたら」 「そうだな、じゃあ、母さんと芽生は夕食の最中だろう。先に食べていてくれ」 「分かったわ。起きたら二人分用意するわね」 「母さん、ありがとう」 　襖を閉める時に芽生と目が合うと、「がんばれ！」とウインクしてくれた。 　おいおい、なんだか芽生の将来が少し心配だぞ。 　暗闇の隙間から、居間の灯り……橙色の光がスッと差し込んできた。 　へぇ綺麗だな。 　光はいい。確かに誰だって暗闇はいやなもんさ。 ＊＊＊＊ 『瑞樹、お熱出しちゃったのね』 『ん……お母さん、ごめんね』 『何言ってるの？　子供は時に熱を出すものよ。心配しなくてもいいの。いい子に寝ていなさい』 『うん』 　お母さんのしっとりとした手が熱を帯びた額に触れると、すごく気持ちよかった。それからぐっすり寝てしまい、起きたら部屋の電気がついていなかったので部屋が真っ暗だった。 　汗ばんだパジャマが冷たくて、部屋が暗くて怖い！ 　慌てて裸足のまま子供部屋を飛び出し下をのぞくと、リビングから明かりが漏れていてほっとした。 　急いで階段を下りて扉を開けると、お父さんもお母さんも夏樹もいて、慌てて僕に近寄ってくれた。 『どうしたの？　瑞樹、泣いてるわよ』 『うっ……みんないなくて……すごくこわかった』 　なんでだろう。その日はポロポロと涙があふれてとまらなかった。 　そんな僕のことをお母さんが抱きしめてくれて、夏樹が心配そうに見上げて小さな手をつないでくれ……お父さんはよしよしと頭を撫でてくれた。 『瑞樹、ずっと一緒だよ。大事な息子なんだから、欠けちゃ駄目だぞ』 　お父さんの声がする。 （　お父さん！　あぁ……お父さんっ　） 　必死に声に出そうと思ったのに、うまく出なくて喉がカラカラに乾いていく。 　その時、突然目が覚めてしまった。 　あれ……ここどこ？　辺りが真っ暗だ。 　とっさにさっきまで昔の夢を見ていたことを思い出し、ブルっと体が震えた。 「こっこわい……」 「おっ瑞樹起きたのか」 「え……」 　すぐに僕をぎゅっと抱きしめて、頭を撫でてくれた男性は…… 「……そ……宗吾さん？」 「どうした？　やっぱり暗闇が怖いのか」 　なんで知って……？ 　今のは……函館の家に引き取られてから何度も見た夢だ。忙しく働く母に弱音を吐けなくて、布団の中で震えていた。いつまで経っても、あの時抱きしめてくれた暖かい手も小さな手も、逞しい手もやってこなかった。 　なのに、今、僕の髪を優しく撫でてくれる男性がいる。 「宗吾さん、宗吾さんっ──」 　思わず彼にしがみついてしまった。 「やっぱり芽生の言った通りだな」 「え……」 「瑞樹が起きた時、暗闇は怖いだろうから、傍にいてあげた方がいいってアドバイスもらってな」 「芽生くんが……」 「ふっ、瑞樹は最近とても無防備で可愛いな。幼い子みたいにさ」 　額にチュッとキスを落とされ、頬が火照ってしまった。 　だって襖の向こうには、芽生くんもお母さんもいるのに。 「そっ宗吾さん！」 　驚いて発した言葉は宗吾さんにそのまま吸い取られてしまった。