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夏便り 22
火曜日の夜──
歯磨きをしていると、芽生くんがトコトコと傍に寄って来た。
「おにいちゃん……きょう……いっしょにねむってほしいなぁ」
僕のパジャマの裾を掴んで、ぐいぐいと引っ張って来る。
ん……甘えているのかな？
「もちろんいいよ。今日はどこで眠ろうか」
「……ぼくのおへや」
「もちろん、いいよ」
嬉しい誘いだ。
僕は喜んで、芽生くんの布団で一緒に眠ることにした。
そんな様子を、宗吾さんが少し残念そうに見ている。
「芽生、それなら俺のベッドで3人で並んで眠ればいいだろう？」
「んー、でもねぇ……きょうはおにーちゃんにきてもらいたいの」
「うん？ いいよ。宗吾さん、すみません。今日はそうさせて下さいね」
「分かった。でもどうしたんだ？ 最近はひとりで眠っていたのに」
「……まだまだ芽生くんは小さい子供ですから、寂しくなることもあるんですよ。きっと」
何歳になっても、人は突然寂しくなってしまうものだ。
僕もようやく最近、素直にそういう気持ちと向き合えるようになった。
「おにいちゃん、ぎゅうして」
「芽生くん、いい子だね」
布団に入ると芽生くんが僕に抱きついてきたので、抱っこしてあげた。
小さなぬくもりが、可愛い。
後どの位、こんな風に無条件に、僕に甘えてくっついてくれるかな。
芽生くんも来年には小学校に上がるし、どんどん成長して……いつか背も抜かされてしまう気がする。
今の小さな芽生くんからは想像も出来ないが、5年、10年先は、僕にとってそう遠くない未来だ。
僕は、ずっとここにいたい。
君の成長見守らせて……
そんな事を考えていると、あっという間に眠りに落ちていた。
真夜中だった。
「う……ん、うーん」
隣で眠る芽生くん声に、ハッと飛び起きた。
「どうしたの？」
芽生くんは目を閉じていたが、ひどくうなされていた。
おねしょじゃない。この感じは……
嫌な予感がして額に手をあてると、すごい熱だった。
「うーん、うーん……」
「芽生くん、どこが痛いの？」
「さむい……あたま……いたい」
「ちょっと待っていて」
慌てて体温計を持ってきて測ってみると、39度もあった。
さっきまで元気だったのに、夕食だって残さず食べたし……
でも子供が熱を出すのは、いつだって突然な事を、僕はちゃんと知っている。
夏樹も潤も……よくこうやって真夜中に熱を出していた。
冷凍庫に常備してある氷枕を枕の上に置いて、額には冷却シートを貼ってあげた。あとは……そうだ。水分だ！
「お水飲めるかな」
「ん……」
芽生くんは水をコクコク飲むと、また布団に身体を投げ出してしまった。
かなりだるそうだ。
躰が熱いな。
宗吾さん……今回は起こした方がいいな。
「宗吾さん、宗吾さん……」
「ん？ どうした？ 芽生に何かあったのか」
僕が何も言わなくても、宗吾さんもすぐに状況を察知したようだ。こういう時は、やっぱり父親だなと思う。
「芽生くん……夜中に急に熱が……」
「えっ、どの位？」
「39度です」
「高いな」
「とりあえず家で出来ることはしましたが」
「ありがとう、俺も芽生の様子を確認するよ」
「はい！」
宗吾さんは子供部屋に入るとすぐに、芽生くんの額に大きな手をあて辛そうな表情を浮かべた。
「可哀想に、苦しそうだな」
暫く様子を見ていると、芽生くんは一度起きて嘔吐してしまった。
部屋に洗面器も用意しておいてよかった。熱が高いと子供は戻してしまうこともある。
「うぇっ……うぇっ、おにーちゃん」
涙目で、僕の手を握っている。
こうなってくると、ずっと傍で看ていてあげた方が良さそうだ。
「瑞樹……小さな子供が苦しんでいる姿は、見ている方もキツイな」
「はい。夏風邪だと思いますが……心配ですね」
「朝まで様子をみて大丈夫だろうか。今から救急で病院に行くか」
「……大丈夫ですよ。今はとにかく寝かせてあげた方がいいかも。僕が看病していますので、宗吾さんは寝て下さい。明日は大切な会議だと言っていましたよね。僕は明日なら休めますので、朝一番に病院に連れて行きます」
「だが、そんな訳には」
「今はあまりお母さんを頼れませんし」
「いや、俺も起きているよ、芽生のことで君にばかり負担をかけられないよ」
結局ふたりで芽生くんの部屋のラグに座って、様子を見守った。
「辛そうだな……こういう時、親はもどかしいな。変わってやりたいよ」
「僕もそう思います。朝には少し熱が下がっているといいですね」
「あぁ、芽生、頑張れ」
僕たちは壁にもたれ、自然と手を握り合った。
やがて宗吾さんはうつらうつら……船を漕ぎだした。
今日は僕にもたれて、眠ってくれるのですね。
いつもと逆で珍しい。
やっぱり疲れていたのですね。
お盆休みを取るために先週はハードだったし、中堅職員として任される職務も増えているようだ。
宗吾さんだって生身の人間で、万能じゃない。
普段は一家の大柱のように頼り甲斐があって包容力のある人だ。
だからこそ、こんな時位……僕の肩を貸してあげたい。
僕は、あなたの役に少しは立っていますか。
……役に立ちたいです。
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