お母さんにお弁当を作ってもらってから、更に1週間が過ぎていた。 　明日は4月1日。 　社会人にとって入社式が一斉に執り行われるので、僕の仕事はいよいよ多忙を極めていた。今日も泊まりで生け込み作業の掛け持ちだ。昨日から準備に追われている。 　特に大変なのが入社式のあとの歓迎パーティー会場の装飾で、人事部の採用担当のイメージがあるので、何度も打ち合わせを重ねていた。 　都内の有名企業から入社式の装飾や盛花の依頼が重なって、僕だけでも今日は3軒の会場を梯子することになっている。 　仮眠を取ったあと、ロッカーで身支度を調えていると、菅野がやってきた。まだボサボサ髪だ。 「葉山～ふぁぁ～眠いな」 「菅野、おはよう！　今日も頑張ろう」 「流石に葉山もやつれたな」 「ふふっ、菅野もな」 　お互いの顔は、確かに少し元気がなかった。 「ほら栄養ドリンクを飲もうぜ。葉山の分も買ってきてやったぞ」 「ありがとう」 　そこに金森哲平がやってくる。こういうときだけ妙に目敏い男だ。 　思わず手渡されたばかりの栄養ドリンクを隠してしまった。まだ卵焼きを取られた恨みがあるのか、僕は案外しつこい男かも？ 「あーいいないいな！　先輩、俺にはないんすか」 「あるわけねーだろ！」 「うー、葉山先輩の美味しそうですね」 　 　菅野が無下に扱っても金森は食い下がらない。相変わらず学ばないな。 「金森はこれに頼らなくても、まだまだ若いだろう？　(無駄に）体力があって羨ましいよ」 　僕が開き直って、にこっと微笑み告げると、金森はパァァと嬉しそうな顔をした。 　くすっ、単純だな。 「で、ですよね！　今日は力仕事は全部俺に任せて下さい！」 「期待しているよ」 　 　ガッツポーズを作ってご機嫌な様子に、菅野と顔を見合わせて苦笑してしまった。 （みずきちゃんは結構な『人たらし』だよなぁ。でもその調子だ！　それでいいんだ） （そ、そうかな？） 　僕は少し真面目に対応しすぎるから、ドツボにハマってしまうので、最近はこんな感じで、少し肩の力を抜いてラフに話すのを心がけている。 　これって宗吾さんのゆるっとした性格の影響が大きいのかも。 「さてと、今のうちに飲もうぜ。今日は長丁場だ」 「うん！」 　菅野と僕は同期で親友、彼がいるお陰で仕事がやりやすい。 　＊＊＊＊ 「パパ、見て！」 「ん？」 「もう桜があんなに咲いてるよ」 「おー、今年も早いな。これじゃ6日の入学式には散ってしまいそうだな」 「そっか～さくらさん、まっていてほしいなぁ」 　最近、瑞樹の仕事が多忙で、朝は俺が芽生を母の家に届けてから出社している。 　そもそも昨日から瑞樹は職場に泊まりこみだ。俺が出張で1週間いないことは何度かあったのに、瑞樹が帰って来ないことはなかったので、実はたった1日で寂しさが募っている。 「パパ？　パパってばぁ、元気だして」 「あ、あぁ」 「お兄ちゃんもがんばっているんだから、シャキンとだよ」 　ははは、母に言われているみたいだな。 「おし！　これでいいか」 「おっけーだよ～」 　 　シャキンと背筋を伸ばしてネクタイをクッと締め上げると、芽生が頭の上で丸を作って笑ってくれた。 　息子の笑顔は元気の素だよ。 　それに今日はとても楽しみなことがある。 　我が社の入社式の装飾を瑞樹たちがするというのだ。俺もちょうど入社式の助っ人で、会場設営を任されているので、ニアミスで会える可能性が大だ。 　お互いの仕事中に会うというのは、過去にあったな。指輪の広告の仕事で、ホテルの結婚式の打ち合わせ会場に行ったら、瑞樹が女性の隣り座っていて焦ったな。結局誤解だったが、ひどく狼狽してしまった。 　そうなのだ……。 　瑞樹は普通に女性にモテる！ 　王子様ルックスの甘い笑みは、今も健在だ。 　カッコ可愛い彼を持つと大変だな。 　＊＊＊＊ 「葉山。次、行くぞ、次は広告代理店か」 「あ、うん」 　来た！　次は宗吾さんの会社だ。 　そう思うだけで、密かにドキドキしてきた。 「おい、これって宗吾さんの会社だな」 「う……うん」 「会えるといいな」 「うん」 　初めて宗吾さんの職場の中に入る。もう、それだけでもドキドキだ。 　入社式会場は30階にある大会議室で、とても立派な作りだった。流石大手だなと感心をしてしまう。 　会場内を覗くと、社員さんが何人か設営していた。ざっと見渡すが、まだ宗吾さんは来ていないようだった。 「葉山、先に生け込みしちゃおうぜ」 「うん、じゃあ人事の人に声を掛けてくるよ」 「頼む！　俺たちは花材を広げておくわ」 「了解！」 　金森と菅野が準備している間に、近くにいた男性職員に声をかけた。 「加々美花壇のものですが、入社式の装飾に参りました」 「あ、すみません。俺はこの会社の社員ではないです。ちょっと用事があって立ち寄って」 「そうだったのですか、すみません。えっと社員の方は」 「えっ！」 　 　ん……？　何だろう？ 　相手は僕の顔を凝視しているが、僕は思い当たらなくて決まりが悪い。 「あの？」 「あ……の、もしかして葉山……瑞樹じゃ」 「え？　何故、僕の名を？」 　慎重に応対した。何者だ？ 　 「驚いた！　俺、俺だよ、水野だよ」 「水野？」 「高校の時、3年Ｃ組だったろう」 「そうですけど……」 　そこまで言われても全然思い出せなくて、冷や汗をかいてしまった。 「ふーん。やっぱり覚えていないんだな」 「すみません」 　卒業アルバムもろくに見返していないから、申し訳ない。 「いきなり東京に行ったから驚いたよ。進路について何も話してなかったのに、やっぱり花の仕事をしていたんだな」 「あ、はい」 「やれやれその様子じゃ、眼中になしか」 「は？」 「いや……こっちのこと。葉山はますます綺麗になったな」 　綺麗？　同級生と言っても記憶にない初対面の人に、いきなり男の僕が言われるには、戸惑う感想だった。 「あ、あの……？」 「あ、いやこっちの話、そういえば高校の時、お前、男なのにストーカーにあって大変だったんだってな。もう大丈夫なのか」 　今度はひやりと、背筋がゾクッとした。 　何で、その話を……知って？ 兄さんはひた隠しにしてくれたのに、やはり噂で広まっていたのか。 　相手にじっと覗き込まれて、どう答えていいのか困惑した。 　あれはもう終わったことだ……いや、高校時代では終わらなかったことだ。 　疲れも溜まっているところに、ダメージの深い話で、くらりと貧血を起こしそうになった。 「なぁ、今だから真相を教えてくれよ」 「え……」 「今更隠すなよ。ストーカの相手って女？　それとも男だった？」 　急に相手の顔がぐにゃりと歪んだような気がした。 　怖い……！ 　すると背後から急に力強い声がして、腕を掴まれた。 「すみません、社内の人事の者です。あなたが加々美花壇の方ですか、ちょっと急ぎでいいですか」 「あ、はい。あ……じゃあ僕はこれで」 　腕を掴んでくれたのは、顔を見なくたって……分かる！ 　宗吾さんだ！ 　高校の同級生だと名乗る男から引き離してくれ、会議室から一旦連れ出してくれた。 　 　(瑞樹、しらんぷりしろよ） （は、はい） 　スーツ姿の宗吾さんの一言一言が心地良くて、一瞬真っ青になったが、血の気が戻ってきた。 「そうでしたか。花材を忘れて、大変ですね」 「え？」 　 　宗吾さんがウィンクする。合わせろと……言ってくれているのだ。 「今から車に取りに行ってきます」 「じゃあ手伝いますよ」 「あ……申し訳ありません」 　そのまま違和感なく業務用エレベーターに乗った。 　二人きりになれて、僕は本当に本当にホッとした。 「瑞樹、驚いたな」 「はい……焦りました」 「あぁいう興味本位で近づくヤツは相手すんな」 「はい……」 　さり気なく、横に立ってくれる宗吾さん。 　そっと手を手繰り寄せて、ギュッと握りしめてくれた。 「もう大丈夫か」 「はい……」 「偉かったな」 「はい……」 　エレベーターが、30階から一気に下降する。 　僕の動揺した心は凪ぎ、宗吾さんに導かれていく―― 　宗吾さんの優しさと逞しさに包まれていく。