「葉山せんぱーい、金曜日の夜、飲み会に来て下さい」 「え？　今度の金曜日は無理だよ」 「えぇぇ～なんでですかぁぁ」 　昼休み、後輩の金森に掴まってしまった。 「なんでって……僕にも予定があるからだよ？　それに飲み会って何の？」 「えー！　そんなぁ先輩目当ての同期の女子が、沢山集まるんですよぉ」 「……」 　まったく……僕の予定も聞かずに？　 　それにそんな飲み会には、僕は興味がないよ。そんな時間があるのなら、芽生くんと宗吾さんとゆっくり過ごしたいから。 　あれ？　これではあまりにも付き合いが悪い人かな？ 　暫し、自問自答してしまった。 「葉山先輩の名前に釣られてみんな集まってくれるんですよ。まぁ俺の意中の子もいるんですけどね」 「……勝手に名前を使うなんて､困るよ」 　いや、やはりこの金森主催の飲み会には興味が持てない。困ったな……。 「すんません！　じゃあ今度から葉山先輩の予定に合わせますよ。来週は、それとも再来週？　いつならOKですかぁ」 「……いや、その……」 　相変わらず、強引だな。無駄にキラキラした瞳で見つめられて、いよいよ返答に窮してしまった。 「バーカ！　少しは察しろ！　みずきちゃんは忙しくて、お前の飲み会には参加できないんだよ」 「菅野！」 「それから、そういうのは、今後みずきちゃんのマネージャーを通せよ。ま、行かないけどな」 「え？　葉山先輩のマネージャーって誰ですか」 「俺だよ。俺！」 「なーんだ！　菅野先輩っすか」 「なーんだとは何だよ？」 　やれやれ、またいつもの押し問答が始まった。 「くすっ、菅野。そろそろ仕事に戻ろう」 「そうだな。おっと、金森は違うチームだろ。はよ戻れ」 「えぇ？　そんなぁ」 「そうだ！　その飲み会、俺が行ってやるよ。どうせ暇だし」 「菅野先輩だけですか」 「五月蠅い奴だな。じゃあ俺の同期で暇な奴を連れて行くよ」 「分かりました！　じゃあこっちも内容変更伝達しておきます！」 　 　金森は何とか納得してくれたようだが、菅野に悪いことしたな。 「やれやれ……でも大丈夫なのか。金森主催の飲み会なんて……」 「それな！　あいつの近くには座らないよ。また吐かれたら最悪だもんな。でも俺にもいい出会いがあるかもしれないだろ？」 「そうだね……チャンスの一つかもしれないな」 　どこに出会いがあるか分からない。 　僕と宗吾さんのように、出会いはある日突然やってくる。 「それより葉山は金曜日の夜だから、宗吾さんとデートか」 「帰省するんだ。夜便で」 「お。函館にか」 「そう、兄さんの所に赤ちゃんが生まれるんだよ。僕ね、とうとう叔父になるんだよ」 「うぉ～、そういうの感無量だな」 　いきなり菅野がうるうると瞳を潤わしたので、驚いた。 「な、なんで泣くの？」 「いやぁ、だってさ、みずきちゃんの口から、自然に『帰省』という言葉が出るなんて……以前の葉山だったら絶対言わなかったぞ。出逢った頃は『なんて秘密主義の奴なんだ』って思っていたんだぜ。あ、ごめん」 　確かにそうだった。 「いや、事実だよ。僕自身がこんなに函館に帰りたいと思うなんて……一番驚いている」 「それは、葉山が自分の家族を持ったからなんだろうな」 　確かにそうなのかもしれない。 　最近……あの由布院旅行を終えたあたりから、宗吾さんと芽生くんと過ごす日々は、もう家族の日常そのものになっている。 　 「菅野がくれた傘、芽生くん、すごく喜んでいたよ。ありがとうな」 「虹の？　あれは江ノ島でも売れ筋なんだぜ」 「江ノ島って？　あぁそうか、そこが実家だったね」 「お土産物屋さんなんだ。芽生坊が好きなものもいっぱい売ってるぜ。そうだ！　夏休みには遊びに来いよ」 　江ノ島か、洋くんのいる北鎌倉にも近いし行ってみいたいな。 「ありがとう！　芽生くんの小学校の夏休みをどうやって過ごそうか、そろそろ考えようと思っていたんだ」 「海で遊べるし楽しいところだぜ。海鮮も旨いし、来い来い！」 「行くよ！」 　まただ。以前の僕だったら、こんな風に積極的に誘いに乗ることも、前向きに考えることも出来なかったのに、今は家族の笑顔が見たくて、僕自身も楽しいことがしたくて、今いる場所から動きたくなっている。 「菅野、ありがとう。僕のことを最初からずっと気にかけてくれて、全てを知っても傍にいてくれて」 「よせやい！　みずきちゃん、照れるぜ」 　いつものように菅野が笑ってくれる。 　変わらない笑顔に、いつも安心感をもらっているよ。 　 　＊＊＊＊ 　金曜日、夜、羽田空港。 「お兄ちゃん、お弁当何にする？」 「そうだね。このカツサンドにしようかな」 「あー、ボクといっしょ～」 「ふふ、そうなんだね」 「おーい、芽生、瑞樹、そろそろ行くぞ」 「はーい！」 「はい！」 　学校帰り、仕事帰りの僕らは、今から夜便で函館に向かう。 　 「宗吾さん、ありがとうございます。何から何まで」 「こういうのは俺の得意分野だ」 「頼りになります」 　飛行機の手配も宿泊するホテルも、全部あっという間に決めてくれた。 「今回は短い帰省だが、中身が濃くなりそうだな」 「同感です」 　僕らはそっと膝掛けの下で手を握った。 　何度もこうやって飛び立っては、東京の自宅に戻る。 　鳥のように自由に羽ばたいて、行きたいところで、やりたいことをして…… 　戻る家があるから、僕の翼は大きく羽ばたける。 「離陸するぞ」 「はい！」