「お兄ちゃん、このお花どうしたの？」 「昨日、お仕事で余ったのをいただいたんだよ」 「そうなんだ！　お兄ちゃんが可愛いからサービスしてもらったんだね」 「えっ？　えっと……」 　ずばり、その通りだが、認めるのは恥ずかしい。 　頬を染めていると、宗吾さんがやってきた。 「芽生、朝からいい調子だな。流石俺の子だ」 「えへへ、パパににて「さっし」がいいって、おばあちゃんが言ってたよ。そうだ、お兄ちゃん、このお花の名前はなあに？」 「せっかくだから一緒に調べてみる？」 「うん！　じゃあお花の図鑑を持ってくるね」 　芽生くんがパタパタと子供部屋に駆けていく。 　その後ろ姿を、を細めて見守った。 　輝く未来を背負う背中には、大きな白い羽が生えているようだよ。 　窓辺に飾った秋桜は、秋風に揺られる可憐な花。 　見ているだけで、心が和むよ。 　淡いピンクや濃いピンクに紛れて、チョコレートコスモスも入っていた。 　チョコレートコスモスは8月から10月にかけて咲く黒紫色の一重咲きの花で、チョコレートに似た香りがするのが特徴だ。 「クンクン、瑞樹から今日も甘い香りがするぞ。ん？　今日はチョコレートみたいだな」 「宗吾さん、それは僕ではなく、この花からですよ」 「なんだ？　あんこみたいな色だな」 「くすっ、また、あんこに引き寄せられていますよ」 「うぉ！　やっぱり洗脳されてしまったのか。俺まで、あんこが好きになりそうだ」 「くすっ、宗吾さんが好きなのは練乳ですよ」 　はっ！　僕、また何を口走って！ 「瑞樹ぃ～　ありがとうな」 「忘れて下さい！」 　宗吾さん譲りのヘンタイ脳は、どうやら今日も元気らしい。 「くくっ、最近の君って最高だ」 「も、もう――」 「で、今晩は練乳をご所望かな？」 「してません！」 　そこに芽生くんが図鑑を大事そうに抱えて戻ってきた。 　僕がプレゼントした物を、ずっと大事にしてくれてありがとう。 　 　僕自身が大事にされているような嬉しい気持ちになるよ。 「お兄ちゃん、いっしょに見よう」 「じゃあこのお花と似ているものを探してみようか」 「うん、ええっとね」 　ページを捲る芽生くんの手。 　まだまだ小さく可愛い手だ。 「もう3年生なのに」「もう9歳になったから」と芽生くんは言うけれども、せめて小学校の間は、まだまだ、もっともっと、甘えて欲しいな。 　そうしていいんだよ。 　君はとてもいい子だから、だんだん甘えるのを躊躇するようになってしまうかも。 　そんな時は僕から手を差し出して、ギュッと抱きしめてあげよう。 　遠い昔……弟が生まれてから甘え難くなってしまった僕を、母がいつも抱き寄せてくれたように。 　ピクニック前夜の母の温もりを、ふと思い出した。 　母はもう傍にはいないけれども、僕の心の中で注いでもらった愛情は育っている。 　その愛を今度は僕が伝える番だ。 「あ、これかな～　さくら？」 「んー　惜しい！　芽生くん、桜が咲く季節はいつかな？」 「春！」 「じゃあ今の季節は？」 「もう秋！　あ、秋のお花のページを見てみようっと」 「うんうん」 「あ、これかな？　ええっと、コ……スモス？」 「そうだよ！　正解」 「わぁ～　あれ？　秋の桜って書くんだね」 　コスモスの名前はギリシャ語の『Kosmos』が由来で、秩序や調和などの意味があり、花弁が規則正しく並ぶ様子からこの名前が付けられたとのこと。 　日本名では『秋桜』と書き、『コスモス』と読むことが多い。 　僕は『コスモス』という呼び方が好きだ。 　手のひらの宇宙、コスモス。 　広がりがある、ロマンがある。 「おーい、二人とも遅刻するぞ。今日はホットサンドを作ったぞ。おいで！」 「あ、はい！　芽生くん行こう！」 「うん。パパぁ～　中身は何？」 「ウインナーとチーズとケチャップだ」 「やったー！　大好物！」 　芽生くんがもぐもぐと美味しそうに頬張る様子を、宗吾さんと二人で見守った。 　芽生くん、君が健康で元気でいてくれる。 　 　それだけで僕たちは幸せな気持ちになるよ。 　川崎病で苦しんだ日々を思い出すと、この何でもない日常、いつもの朝が愛おしい。 　過ぎ去ったことだが、そのことは忘れないでいたい。 　いつも通りでいられることに感謝を―― 　 　芽生くんをいつも通り送り出してから、僕たちも出発した。 　今日の宗吾さんは大きなダンボール箱を抱えている。 「宗吾さん、重くないですか」 「あぁ、こんなのへっちゃらさ！」 　駅前のコンビニに寄って、宅配便を出した。 　軽井沢のいっくんの元へ。 「喜んでくれるでしょうか」 「きっとな！　しかし子供の成長は早いから、服があっという間に小さくなるよな。前に送ったのは、もう着られないだろう」 「今日送ったのは芽生くんが4歳の頃に着ていたものでしたね」 「君と出会った頃に着ていた服が多かったな。整理していて懐かしい気持ちになったよ。あの頃の俺はシングルファザーで四苦八苦していた。新しい服を買いに行く暇もなく、随分長いこと窮屈なもの着せてしまって悪いことをしたな」 　宗吾さんが自嘲気味に笑ったので、僕は首を横に振った。 「いいえ、宗吾さんは悪くありません。仕事と不慣れな家事の両立はさぞかし大変だったと思います。どんなに疲れて帰ってきても夕食の準備や入浴、寝かしつけが待っていたでしょうし、休日も掃除や洗濯であっという間だったのでは？」 「あぁその通りだ。流石の俺も体力と気力を使い果たして、あの公園でもうっかり転た寝をしてしまって……やっぱり悪いことをしたな」 「でも……そのおかげで芽生くんが僕を見つけてくれ、宗吾さんを呼んで来てくれました」 　目を閉じれば思い出す。 　爽やかな風が吹き抜ける海の近くの公園。 　僕が膝を突いて慟哭した芝生の周りには、沢山のクローバーが群生していた。 「僕……宗吾さんのお役に立てていますか」 「瑞樹に役に立つとか立たないという言葉はしっくりこないよ。君は必要不可欠な人だ。もう離さないよ。ずっと傍にいてくれ」 　駅へ行く道すがら、嬉しくて涙が零れそうになった。 　まだほんの少し幸せに不安で臆病な僕に、宗吾さんはいつも根気よく教えてくれる。 　俺がいるから大丈夫だ。 　君はひとりじゃない。 　君がいない日常は日常じゃない。 　ずっと傍にいてくれと―― 　自信をもらっている。 　宗吾さんから毎日注がれる愛情を、今度は僕も返していこう。 　 　宗吾さんと芽生くん 　大沼のお父さんとお母さん 　広樹兄さん家族 　潤家族 　 　月影寺のみんな、洋くん、そして…… 「管野！　おはよう。ちょっといいか」 「おぅ、どうした？　今朝もご機嫌だな」 「これ、受け取って欲しい」 「え？　なんだろう？」 「実は、姫路の『あんこ博物館』の後、翌日は神戸観光はどうかなと……気に入ってもらえるか分からないが、宗吾さんと神戸のパンフレットを作ってみたんだ」 　パンフレットを差し出すと、管野は目を見開いた。 　そしてとびっきりの笑顔を届けてくれた。 「瑞樹ちゃん、俺……こんなにしてもらっていいのか？」 「当たり前だよ。管野にはもっともっと幸せになって欲しい！」