赤いスパイクを履いた足をスターティングブロックにセットする。 　スタートの合図が、つま先から硬いふくらはぎの筋肉を通り、意識より早く足が前に進む。 『まるで翼が生えたような走り』とは誰が言ったか。 　ショートスプリント。100mのレーンを走る瞬間だけは、俺は誰よりも自由だった。 　目が覚めると、少し黄ばんだ天井が見える。 「呼子くん、起きた？」 「佐賀野か」 　漂う煙は佐賀野の手元にあるタバコだ。 　佐賀野がタバコを片手にキスをすると、ダイレクトに伝わるタバコの味に佐賀野のにおいを感じる。 　本来なら甘い光景なのに、佐賀野は無表情だ。 「呼子くん、いい夢でも見たの？」 　気持ちのいい夢だった。足が、俺が自由だったころの夢だ。 　布団の中で自分の右足を撫でる。手には触れている感覚があるのに、足には触られている感覚はない。 「いや、悪夢だよ」 「……からだ、拭いてあげるね」 　寝間着の前のボタンが外される。素肌が外気に晒されるとひやりと寒い。 　温かいタオルが丁寧に俺の肌に浮かんでいた汗を拭っていく。 「走れないの、そんなにつらい？　悲しそうな顔してるよ」 　佐賀野の持ったタオルが潰れた右足を拭いている。もちろん視覚的に確認しているだけでされている感覚はない。 「呼子くんが、悪いんだよ。今まで通り日本で、日本の実業団にいてくれたらよかったのに。アメリカでプロ契約なんか勝手に結ぶから」 　感覚がないはずの俺の右足が、潰れた瞬間の光景を思い出してジクジクと痛んだ。 「呼子くんには翼が生えてるから、どっかに行っちゃうんだ。だからそんな翼、もいじゃえばいいんだ」 　アメリカでのプロ契約。 　俺はてっきり、佐賀野が喜んでくれると思っていたのに。佐賀野は喜んではくれなかった。 　だから俺の足を、佐賀野が潰した。 　走れない俺に存在価値はないが、佐賀野にとって俺はそばにいるだけでいいんだそうだ。 「ごめんな、佐賀野」 　佐賀野は俺が狂わせた。 　だから俺が助けてやらないといけない。 「な、佐賀野。一緒に、死んじまおっか」 　そう声をかけると、佐賀野は驚いた顔で俺を見つめた。 「呼子くん……うれしいよ。ありがとう、愛してる」 　すぐに感動する佐賀野は、俺が初めて出場したインターハイで個人トップの成績で優勝した時も泣いていた。 　佐賀野はとてもやさしく笑って泣くんだ。 　そういえば、俺をはじめて抱いた夜ですら、泣いていた。 「佐賀野の笑った顔、久しぶりに見た。俺も嬉しいよ」 　今日は最後の夜の前夜になった。明日の最後の夜に向けての話し合いをしながら眠る。 　最後の夜の計画はすぐに纏まった。 『眠るだけの状態』にした後、お互いに抱きしめて眠るのだ。 「呼子くん、ずっと一緒だね」 　そう言って、佐賀野は俺に微笑んでいる。 「ああ」 　俺は力いっぱい、佐賀野を抱きしめた。 　俺の大好きな佐賀野が帰ってきた、おかえりなさいの意味を込めて。 　◆　了　◆