服を着替えて足早に階段を下りる。台所を覗くと、母親が天ぷらを揚げている最中だった。俺の気配に振り返り、僅かに目を瞠る。俺が、変なカオをしていたのかもしれない。 「ちょっと待ってね。もう少しだから……」 　その顔が「どうしたの？」と問いかけている。だがそれには気付かない振りをして、「ああ」と短く返事だけを返してリビングへと移動した。 　テーブルに置いたままの携帯を持ち上げ、手で玩ぶ。もう１度弘人が電話をかけてこないかなどと思ったが、かけてくる筈もなく、只ひたすら苦痛な時間が過ぎた。 「お待たせ」 　母親が小さなスーパーのビニール袋を提げて、リビングへと入って来る。 「まだ熱いんだけど、あんまり弘人君を待たせる訳にもいかないから」 　中を覗くと、キッチンペーパーを敷いた紙皿に乗った天ぷらに、更にキッチンペーパーが被せてある。 「大 丈夫なのかよ？」 　あまりに熱々過ぎて、ビニールが破けるのではないかと訝った。持ち上げて袋の底を見上げる俺に苦笑して、母親は急かすように俺の背中を押した。 「早く早く。冷めないうちに。――感想、訊いておいてね」