『──貴方は私のことを、どう、思っているのですか……？』　 　そう言ってすぐに話を逸らした彼の、美しい横顔を思い出す。 　あの言葉は、一体何を意味していたのだろう。 　真意を問えば、壊れてしまうのだろうか。 　今まで築き上げてきた関係も。信頼も。 　全てが……。 　 　麗国中枢楼閣、最上階。 　私室から少し離れた場所に、物見楼と呼ばれる楼台がある。 　政務を終えた国主、叶(かのと)は、渡床から見えた真円を描く月に誘われるようにして、この場所を訪れていた。 　時折聞こえる虫の音に耳を澄ます。 　 　昼間の内はまだ感じられる夏の名残のような暑さも、夜になればすっかり冷え、少しばかり肌を冷やすような風が、叶の長い銀糸の髪を揺らした。 　 　少しずつ、少しずつだが季節が冬へと向かっている。 　生命に彩られていた世界が、次の世代のための準備を始め、やがて朽ち、眠りにつく。 　そして再び恋と彩りの季節に、今以上の賑わいを見せてくれる。 　だが叶にとって、彩りの失われていく次の世代の為の準備期間が、とても寂しいものの様に思えて仕方なかった。 　たとえ次世代に再び彩りを見せてくれようとも、そんな生き物の中には伴侶に巡り合うことすらできず、この冬で朽ちていくものもある。 　普段であればそんな生命の循環など、気にも留めずにいた。当たり前の事のように思っていた。 　伴侶に巡り合うものと、そうではないもの。 　自然という生命の巡りの中で、伴侶に出会わなければ、己の命を継ぐものも生み出せず、ただ朽ちて、他の生き物の血肉となるだけだ。 　だがそれも自然淘汰という意味では、必要なことなのだろうと、叶は思う。 (……そういうものだと、分かっているというのに) 　朽ちていくものと自分を、どうも重ねてしまって、切なさに胸が痛くなる。 　ずっと好きだった人がいる。 　好きで好きで堪らないというのに、好意を伝えたことは一度もないし、これからも伝えるつもりはなかった。 　伝えるつもりがないというのに、彼のことを特別に想う自分がいる。彼に話し掛けられればその日一日が幸せな気分になり、彼が他の者と楽しく話をしているのを見るだけで、酷く気持ちが落ち込む。 　そうやってやがて臆病者の自分は、伴侶に巡り合わなかった秋の彩りのもの達と同じように、この想いごと朽ちていくのだろう。 　 （……らしく、ないですね） 　 　本当に自分らしくないと、叶は思う。 　これまで欲しいものは欲しいのだと、自分の思うようにしてきたというのに。 　彼に対しては、どうしても駄目なのだ。 　嫌われたくないと、力尽くで自分のものにするような者なのだと、思われたくない自分がいる。 　自分を嗤うように、叶がため息をついたその刹那。 「──あなたが溜息とは、明日はいよいよ大雪かもしれないですね」 　その声に叶は敏速に振り返った。 　普段なら分かる彼の気配を、感じることができなかった自分に、内心驚く。 　自分はそれほど、物思いの中に入り込んでいたのか。 「……普段なら飄々として私に気付くというのに」 　それほど思いの深いことを考えていたんですかと問う咲蘭(さくらん)に、叶は軽く息を詰める。 　楼台の桟枠に背中を預けながら、叶は言葉を探した。 　何と答えていいのか分からなかった。 　確かに普段ならば、彼の気配に気付き、彼が言葉を発する前に話しかけて、話の先導を取ることもできたかもしれない。 （……だが、今は） 　誰にも触れられず、伴侶も見つけられず、朽ち果てていく秋の彩りのもの達の存在のことを、その生命の巡りのことを考えてしまったから。 (……それに自分を)　 　重ねてしまっていたから。 　何も言わない叶を特に気にする様子を見せずに、咲蘭は桟枠に手を置き、叶とは逆の体勢で体を預ける。 　流れるような動作で見上げるのは、空。 「綺麗……ですね」 　咲蘭の視線の先には、叶も先程見ていた月があった。 　それは真円を描き、洗練された皓き光を、全てのものに平等に照らしていた。 　空がとても高く、澄んだ空気の中ではその光はいつも以上に皓々しく感じられる。 　まさに名月。 　月を見る咲蘭の、宵闇のような漆黒の髪が、さらりと揺れる。普段ならば高く結われているその髪も、今宵は軽く下で纏められているだけだ。 　風が吹くと横顔に髪がかかり、そして肩に落ちる。 　思わずその結紐を解いて、後ろから抱きしめ、その艶髪に首筋に、接吻(くちづけ)を落としたくなる、そんな衝動を叶は、月を見ることでやり過ごした。 　いつからだろうか。 　彼のことを怖いと思うようになったのは。 　彼の存在に、臆病になったのは。 　確かに想いはあるのに、その想いごとこの身が消えてなくなってしまえばいいと、思ってしまう自分がいる。 　彼が隣にいてくれるだけで充分なのだ。 　隣にいて話をしてくれる。笑ってくれる。共に仕事をし、時折だが共に食事をする。 　それで以上望んでは駄目だと頭ではわかっているのに、欲深い自分はやがて、それでは満足できなくなってしまう。 　焦がれて、欲して、この想いを受け入れてほしいと、身勝手な願いを押し付けてしまいそうで。 　そんなことあるはずがないと、わかっているのに。 　だから怖いのだ。 　今のこの心地良い関係を、壊してしまうことが。 　この関係から新しい一歩を踏み出すことが。 「叶……？」 　吐息のような声で、咲蘭が呼ぶ。 　揺れているような、震えているような、そんな声をどうして出すのだろう。 　どうしてそんな声で、自分を呼ぶのだろう。 　気丈な性格の彼は、滅多なことではことでは弱い所を見せない。それが彼の矜持であることは、よく知っていた。 　だからだろうか。 　感情の揺れたように聞こえる声が、あまりにも咲蘭らしくなくて、やけに不安を掻き立てられる。 　叶は物思いに更けていた意識を、咲蘭へと向けた。 「ずっと聞きたかったのですが……」 　 　咲蘭の視線は月を向いたままだ。 「貴方は私のことを、どう、思っているのですか……？」 「──……は……？」 　 　まるで否定を含んだかのような、間の抜けた声を出してしまったと、叶は思った。 　どう、とはどういう意味なのだろう。そういう意味合いではないのだろうか。 （だが、もし違ったら） 　きっと自分は後悔する。なぜそんなことを言ってしまったのかと、後悔する。 「……咲蘭」 　 　叶が呼ぶ。 　すると咲蘭はまるで夢から醒めたかのように、はっと叶に振り返った。 「すみません、変なことを聞いてしまいましたね」 　 　月にでも酔わされたみたいですね、と浮かべる笑みは、とても優美で艶やかだ。 「さ……」 　何故そんなことを聞いたのか訊ねたい心と、それを知るのが怖いという思いに挟まれて、叶の彼を呼ぶ声は、声にならず冷えた夜風の中に消える。 　 　それはどういう意味で言ったのかと。 　自分の抱える想いとは違うのだろうと、叶は思っている。恋や愛やそれ以上のことを既に求めている自分と違って、咲蘭のそれは違うのだろうと。 　自分の望むものではないと否定しながらも、その意味が知りたいのに、知ることが恐ろしく声にならない。 　 　問うことで自分の気持ちを、咲蘭が悟ってしまうのではないかと、そして拒絶するのではないかと思うと、恐ろしくて。 「──戻ります」 　そう言った咲蘭の表情は何も変わらない。 　ただその声だけが。 　先程と同じように、切なく揺れている気がした。 　声にならず、気持ちに押しつぶされそうになるそんな感情をひた隠しながら、叶は咲蘭の後姿を見送る。 　 　今すぐに彼を追い掛けてしまいたいのだ。追い掛けて、背中から掻き抱いて、口付けてしまいたいというのに。 　好きだ、と。 　その背に声にならない声をぶつける。 　どうにもならない恋情に、くらりと世界が回りそうで恐ろしくなった。