翌朝。 　大我は湯飲みに煎茶をいれ、縁側に向かう。 　南方はすでにカーテンを開け放った縁側に座り、庭をながめて煎茶をすすっていた。 　初冬の朝は日がさしても肌寒い、いつのまに上着が必要な季節になったのだろう。 　南方は寒がる様子もなく、微笑んだ。 「おはよう」 「おはよ」 　昨日意思が疎通したのち、冷めてしまった夕飯を普段通りにとって、普段通りに就寝した。 　日をまたいでみると、南方が自分を好いてくれていることに実感がわかない。 　大我は縁側のレースのカーテンをすべて閉め切って、南方の右肩に密着するように腰を下ろした。 「どうしたの？」 「ねぇ。これからはさ、好きだからギュってしてくれるんだよね」 　南方は小さく吹き出してから、こたえてくれた。 「そうだね」 「キスしても、怒らないんだよね」 「怒らないよ」 　言われて即座に大我は南方を見つめ、少し様子を見てから口づけた。 　唇を離すと、南方の表情に照れているのかと聞きそうになったが、我慢した。 　怒られなかったことが嬉しい。 　別の大事なことも、この機会に聞いておこう。 「みなちゃんさ、俺のこと抱いてくれたりとか、するのかな」 　さすがに南方は、照れた上に困った顔をして考え込んだ。 　しかし問いを流さず、返事をしてくれた。 「それは、きみのほうがおとなな気がして、ちょっと気後れするんだけど」 「俺、おとなに見える？」 　意地悪をするように南方の顔をのぞき込むと、南方は首をかしげ冗談めかしてほほ笑んだ。 「見えない、かな」 「じゃあちょうどいいね」 　抱いてもらえるよう説得する必要もない、今の状態でも満足だ。 　かたわらに置いた湯飲みに手を伸ばし一服すると、南方も同様に口にした。 　その姿が、また好きだと思う。 「みなちゃん、縁側でお茶飲んでるの似合うよね」 「年寄りくさいでしょう」 「ううん。見てるこっちも落ち着くし、俺もこういうの、好きだよ」 　また一口煎茶をすすり、湯飲みを床に置く。 　南方も湯飲みを置いて、静かに言った。 「そうだね。好きなの、わかるな」 「意外だって、言わないんだ」 「うん、白石のこと、わかってきたから」 　理解してもらえている。 　自分の中の自信のない部分も、南方は受け入れてくれている。 　愛されたい気持ちも愛したい気持ちも、南方によって満たされる。 「施設に面接させて下さいって、今日電話してみるね」 　なんのために生きているのか見失った気でいたが、今は目先の課題に全力を尽くすことが、最善だと思う。 「そう。背伸びしないで、今の自分を出せばいいからね。面接は難しいことを言うよりも、本当の気持ちを話したほうが伝わるから」 　先を案じる必要はきっとない。 　今まで通り尽力すればよいのだ。 　間違っていれば、南方が教えてくれる。 　疲弊していきづまることもきっとない、南方の存在自体が自分のやすらぎ。 　南方を愛してよかった。 　生まれてはじめて、心の底から安堵したのではないだろうか。 　朝食の準備をしようと立ち上がる。 　南方も湯飲みを二つ手にして立ち上がると、おだやかな表情でこちらを見てから台所へと足を向ける。 　その背中を追うと、瞳にかすかに涙がにじんだ。 　長らく自分につきまとっていた解消できない漠然とした不安。 　そのすべてが身体の内から立ち消えたのだと、大我は自覚した。 了