「ギガイ様がそうやって、私を護ってくれようとしていることは分かっています」 そのまま力をわずかに込めてみる。ギガイへもすぐに意図が伝わったのだろう。手に促されるまま、レフラの方へ顔を向けたギガイから、威圧的な表情が消えていく。 レフラはまたいつもの表情へ戻ったギガイへ、苦笑とも自嘲ともつかない顔で微笑みかけた。 「……それでも、少しでもギガイ様のそばに並ぶのに、相応しく成りたいです」 「……」 レフラの言葉が、よほど意外だったのかもしれない。無言のまま、ギガイの目がわずかに大きくなる。その表情に気圧されて、レフラはギュッと拳を握った。 「私がいくら背伸びをしても、ギガイ様相手には難しいとは思います」 だってギガイは、この世界の覇者とも言われる存在なのだ。 大それたことを言っている。レフラだって、それはちゃんと分かっている。 だからと言って、諦めて護られるだけの存在となれるのか、と言えば別だった。 「それでも、唯一と仰って頂けるのなら、諦めたくはありません」 レフラも跳び族の長子として、矜持を持って生きてきた。御饌として嫁いで、今でこそ甘やかされるだけの立場になっているけれど。レフラがレフラである以上は、その矜持は捨てられない。 「そんな私のプライドを、どうか分かって下さい」 レフラは真っ直ぐにギガイを見つめて、お願いをした。 そんなレフラの前で、ギガイが黙り込む。２人の間に、祭のざわめきが流れていく。 苦虫をかみつぶしたような表情のギガイには、きっと言いたいことは色々あるはずだ。それでも、この辺りはギガイの過保護さを切っ掛けに、何度もレフラが拗ねて、ギガイが手を焼くことになった内容だった。そのせいか、ギガイも頭ごなしに、反対するような様子はない。ただ。 「……お前は簡単には、護られてはくれないな」 ハァーッ。 そう言いながら、ギガイが頭を掻いて、盛大な溜息を吐いていた。 レフラだって、ギガイがレフラを侮って言っている訳じゃないことは知っている。だけど、さっきギガイに言ったように、どうしても捨てられない意地のようなものがあるのだ。 面倒な性格だと、レフラ自身も自覚していた。 でもこればかりは、生まれ持っての|性《さが》のようなものなのだから、仕方がない。 「御饌らしくなくて、やっぱりダメですか？」 素直で、謙虚で、いじらしく。そして慎ましやかで、淑やかで、従順に……。それが、跳び族にいた頃に、さんざんレフラが言われた、一族を守る御饌としての有り様だった。 （求められる姿には、少しも成れなかった私ですが……） 「お前が御饌なのだから、お前らしくあれば良いと言っただろう？」 「ありがとうございます……」 以前と同じように言ってくれたギガイに、胸の辺りが温かくなって、レフラはフフッと微笑んだ。その直後に思い浮かんだ案だった。 いつもなら素気なく断られることだけど。今のギガイなら聞いてくれるんじゃないか。そんな気が何となくして、レフラが、目を輝かせた。 「あの、分かって頂けたのでしたら、せめて腕ーー」 「ダメだ」 レフラが言おうとしたことを、最後まで聞かなくても分かったのか。レフラの言葉へ、ギガイが即座に言葉を重ねてくる。 「お前らしくあれば、と仰っていたのに……」 「それと、これは別だ」 ギガイの応えはあまりにそっけなくて、取り付く島が全くない。そんなギガイへ、レフラは顔を顰めて、不満だと訴える表情を向けてみる。だって、レフラにとってもダメ元でしかなかったけど、ギガイがいつになく分かってくれる様子だったから、少しは期待をしてみたのだ。 でもそんな中で、ギガイがスッと手を上げて、周りを行き交う人々を指差す。 「それに周りを見てみろ」 「周りですか？」 「色々な者達で、溢れかえっていると思わないか？」 レフラとしても、そう思う。だからこそ、恥ずかしくて降ろして欲しい、とお願いしたつもりだった。だから、それが何か？ とギガイへ視線だけで問いかける。 「万が一にでもお前に何かあれば、この者達も危うくなるぞ」 その問いへの答えとして、サラッと吐かれたギガイの言葉は、冗談では済まないことを知っている。レフラの顔からサァーっと血の気が引いて、表情が固まった。 そんな中で、視界に映った動く何か。それを確認するように、レフラが追いかけて視線を向けた。そこには、ラクーシュ達いつもの３人が、顔を引き攣らせて立っている。 成り行きを見守っていたのだろう。ギガイの視界に隠れた位置で、レフラへ訴えるように、ブンブンと首を振っていた。 「それでも、腕の中から降りたいか？」 「いえ、このままで結構です！」 「懸命な判断だな」 クツクツと笑うギガイに、レフラはドッと疲れを感じてしまう。でもそれは、きっとレフラだけじゃない。エルフィル達いつもの３人からも、同じような空気をレフラは感じていた。