■都内某所　征一郎宅　寝室 　征一郎は、寝起きがいい。 　恐らく幼い頃からの習慣だろう。かつて黒崎の屋敷では、両親が毎日早朝から家を大破しながら死闘を繰り広げていたので、闘いが始まる頃には起きて、巻き込まれない場所に避難しなければいけなかったからだ。 　母が亡くなってからも、芳秀が何か楽しいこと（つまり本人以外の人類にとっては迷惑でしかないこと）を思いつくたびに「征一郎様、会長を止めてください！」と若衆が泣き付いてくるので、家でゴロゴロした経験などほぼない征一郎である。 　それに比べて今は……。 　目の前に、寝息を立てるちびのつむじがある。 　安らかな寝顔を見ていると、つられてこのままもう一眠りしてしまいそうだ。 　極道として生きていくことを選んだ以上、自分に平穏な生活など一生訪れないと思っていたというのに。 　これに慣れてしまってはいけないと己を戒め続けていたが、今はわからなくなっていた。 　失うことを恐れて遠ざけることは、ちびのためにはならないのだ。 　目が覚めて一番にやったことは、腕の中で眠るちびが熱を出していないか確かめることだった。 　首筋や額に触れてみるが、前回のような発熱の兆候はない。 　『中はやめておこう』と思っていたのについやらかしてしまったので、無事な様子に大きく安堵しながらも、では一体熱が出た時と昨晩の違いは何なのかと不思議に思った。 　とりとめのないことを考えながら、柔らかい頬を撫でる。 　寒い日に布団の中に入ってきた猫にするように撫で続けていると、ちびはくすぐったそうに身じろぎした。 「ん……」 　ぱしぱしと瞬きをすると、至近の征一郎を見上げてふにゃっと笑う。 「せいいちろ……おはよう……」 　起こしてしまったようだ。 　無遠慮に触っていたので決まりが悪く、小さく「おう」と返す。 　ちびは緩慢な動作で身を起こした。 「…朝ごはん、食べる…？」 「俺のことはいいから、寝てろ。今は一応熱はないみたいだが、無理するとよくないかもしれねえだろ」 「でもおれ……大丈夫だから……」 　言い方が悪かったのか、ちびはしゅんとして俯いてしまう。 　とてもしょんぼりした様に征一郎は滝汗をかいた。 「わ……、わかった。無理はするなよ」 　心が弱すぎるだろ、俺。 　演技でこれをやられたら、虚偽だと見破っていても己を貫き通す自信はない。 　ちびはわがままを言ってしまったと思っているのか、本当にいいのだろうかとこちらの様子を窺っている。 　仕方がないと征一郎は一つ咳払いをした。 「あー…何だ。この後のことだが……シャワーを浴びようと思うんだが、お前も洗ってやろうか」 　唐突な話題転換だったが、目を見開いたちびは、やがてじわりと表情を綻ばせる。 「うん……！」 　目も眩むほどの笑顔だった。