俺が知っている「甘さ」は、風雅さんにもらった飴玉。それから白いご飯。最果で齧っていたトウキビ。それだけだ。 　天凱さんからするこの甘い香りが、ひょっとしたら「生クリーム」の匂いなんだろうか。 「どうだ。そんな親父が作ったイチゴのケーキ、食ってみねえか」 「た、食べたいです……」 　天凱さんが箱から取り出した「それ」は、手のひらに乗るほど小さくて丸くて白くて、真ん中に真っ赤なイチゴが一つ乗っていた。鼻を近付けなくても良い匂いがする。人生で初めて目にするイチゴのケーキは、ふわふわで美しく、輝いていた。 「あ、フォークを忘れてきちまった。……まあいいや、かぶりつけ彰星」 「──ん」 　口の中がとろけて崩れて行く……頭の中に桜が舞う。喜びに舌が躍り、喉が歓声をあげている。 　柔らかくて甘いイチゴのケーキ。それは清らかで優しく、そして少しだけ涙の味がした。 「おいしい……美味しかったです天凱さん、ありがとうございます……！」 「また違う味のも持ってきてやるさ。ほれ、ほっぺたにクリーム付いてる」 　俺は天凱さんに肩を抱かれたまま、クリームを拭った指を口に入れた。 「……天凱さん、どうして俺に優しくしてくれるんですか？」 「何言ってやがる、俺は皆に優しいんだよ。綺麗な子なら尚更だ」 「お、俺は綺麗じゃないです……顔も、それに、今後は体も……」 　自分の言葉にやり切れなくて涙が溢れる。その顔のまま見上げると、大きな目が俺を見返していた。力強い眼差しだけど怖くない。この人が優しい人だというのは、もう分かっている。 「うーん。確かにまだ垢抜けちゃいねえが、……見てみろ、彰星。窓の外」 「………」 　寿輪楼二階の窓の外は、弥代遊廓の夜の明かりで赤や黄色にぼんやりと照らされている。三味線の音、太鼓の音、客を引く男衆の声、道行く人々の笑い声、歌声。賑やかで活気に満ちた夜だ。最果にいた頃は考えられないほどの明るさだ。 「……明るいです」 「そっちじゃねえ、空だ。空」 　見上げた夜空は墨よりも濃い黒で、地上とは打って変わってしんとしていた。ぽつぽつと光っているのは星だ。故郷の夜空に比べたら、なんて少ない──。 「弥代から見える星は少ねえが、目に映らなくても夜になればどの空にも星が出る。美しく、力強く、懸命に身を燃やして光っている。遊廓の黒一面の空に光る星は、お前達男遊やお女郎の一人一人なんだ」 「………」 「彰星。この先どれだけ男を知っても、お前の光が弱まることはねえ。だから自分が汚れているなんて思うな。お前はお前だ。生きている限りずっと、お前は彰星だろ」 「天凱さん……」 「彰星。お前は可愛いよ」 「………」 　──可愛いね。 　──可愛いよ、彰星。 「う、……」 　頭を撫でられて可愛いと言われれば、いつだって最高の気持ちになった。お父さんとお母さんと手を繋いで、満天の星空に包まれた畦道を、遠くの魚釣(うおつり)座目指して歩いていた……あの頃。 「可愛いぞ、彰星」 「天凱、さん……」 　優しい唇が、俺の涙が伝う頬に押し付けられた。