『申し訳ありませんが、夜は用がありまして。また今度打ち合わせの時間を設けますので、お話はその際におうかがいしますね』 　これで話はおしまいだと思ったのに、 『用ってどんな？』 　響己は訊いてきた。 『夕食を作らないといけないので』 『夕食なら俺と一緒に食べればいいじゃない。奏くんの好きなものでいいからさ』 『夕食を作る約束をしているので。ほんとうに申し訳ありません』 　奏はメッセージを打ちながら社屋を後にした。急いで帰って急いで食事の支度をしなくては。見た目によらず食いしん坊な王子様は、きっと腹を空かせて奏の帰りを待っているに違いない。 　ぽん、ぽん、ぽんとメッセージの着信音が立て続けに鳴った。 『約束って誰と？』 『奏くんは独身だったよね？』 『まさかつきあってる相手がいるとか？』 『いったいいつから誰と』 　ポケットにしまったスマートフォンを取り出すと、短文のメッセージがいくつも届いていた。なんだってそんなことを訊いてくるのか。少々面倒くさく思ったが、相手が作家先生なので無視はできない。 『少し前から同居している相手がいるんです』 　これで納得するだろうと思ったのに、秒で次のメッセージが飛んできた。 『同居！？』 『それって男？　それとも女？』 『まさか結婚前提の同棲だとか？』 『奏くんにかぎってそれだけはないと思っていたのに』 『ひどいよ。裏切り行為だよ』 　荒い鼻息が聞こえてくるような文面だ。 　奏は見るからにモテそうにない容姿をしているし、事実モテない。が、そこまで驚かなくてもいいんじゃないだろうか。驚きどころか、奏がモテるのが罪悪であるかのような文面だ。 　王子との関係をどうやって説明したものか。奏は駅へ向かって雑踏を歩きながら考えた。 　事実は話さないほうがいいだろう。最初の日にエリファスから、 『魔界の王子が人間界で人間とルームシェアしていることは秘密ではありませんが、できるだけ広めないようにするつもりです。もしも知られたらマスコミが取材で押しかけてくるでしょうし、王子がそれに上手く対応できるとは思えませんから。それにここへ取材陣が押しかけたりしたら、奏様にもご迷惑がかかります。奏様も物見高い連中が押しかけてくるのはお嫌でしょう？」 　そう言われている。ミハイエルが取材を受けるだけならともかく、奏まで同居人としてあれこれ訊かれるかもしれない。マスコミの前でコミュ障っぷりを晒すのはごめんである。 『甥っ子が東京の高校に合格しまして。卒業までうちで暮らすことになったんです』 　響己を騙すのはいささか良心が痛んだが、これも己のメンタルを守るためだ。嘘も方便。嘘は世の宝である。 『あ、なーんだ。それを先に言ってよ。泣いちゃうところだったじゃない』 　いまのやり取りのどこに泣く要素があったというのだ。 『そっか甥っ子くんか。よかった。じゃ、食事はまた近いうちにいこう。今度は前もって誘うから』 　まさかまた響己の奢りだろうか。担当作家にたびたび奢ってもらっていると編集長に知られたら、大目玉を食らうかもしれない。いくらプライベートのつきあいとはいっても、しょせんは作家と編集者だ。奢ってもらうのは前回で終わりにしなくては。 『次こそは作品の打ち合わせをしましょうね。では、これから電車に乗るので失礼します』 　メッセージを送って電源をオフにする。 　奏はスマホをポケットに突っこむと、渋谷駅の中央口を入っていった。