駐車場にバイクを止めて、海の近くの板敷きの遊歩道をゆっくりと歩く。 「腰、伸ばしたほうがいいぞ」 と言うと遥が小さく頷く。少し顔色が良くない気がするのは、姿勢的に無理をさせたせいだろうか？ 「疲れたか？」 と訊くと、ううん...と小さく顔を振る。しかし、本当に可愛い。柔らかな髪が風になびいて、長い睫毛に光が散る。隆人が夢中になるのもわかる気がする。 「小蓮(ｼｬｵﾚﾝ)...」 　薄紅色の花弁のような唇が遠慮がちに開く。俺はちょっと訂正を入れる。 「ラウルだ」 「じゃあ、ラウル...」 　俯き加減で遥かが慎重な口振りで問いかける。 「さっきの、あの子......」 「あぁ、俺の息子だ」 　俺は波間に浮かぶ鷗を見ながら言う。 「息子って.....ラウル、奥さんいたのか？...子供、捨てたのか？」 「結婚はしてない。それに俺は捨ててない。...捨てられたんだ」 「捨てられた？.....何故？」 　遥が泣きそうな目で俺を見上げた。俺はちょっと困ったが、笑ってその目を見つめた。 「俺が悪かったんだ。.....仕方ないさ」 　遥がますます泣きそうな顔になる。 「大丈夫だ。遥、気にすんな。彼女も息子も今はきっと幸せだ」 「ラウルは、それでいいのか？」 「仕方ないさ....でも、俺はユーリとレイラが幸せならば、幸せだ。だから、大丈夫だ」 　俺はもう以前の俺じゃない。レイラの望む恋人にも、ユーリの良い父親にもなれなかった。だが、彼らには昔の俺に限りなく近い彼が、柳井融がいる。だから大丈夫だ。 　遥がそれでも何か言いたげに俺を見上げた。 俺は、話題を変えることにした。 「ジェラート食べるか？」 　遥が頷く。俺はイリーシャに目配せし、チームの一人が売店に走った。すぐに両手にソフトクリームを持って走ってきた。 「ありがとう。ほら.....毒なんか入ってないと思うぞ」 　遥の白い華奢な手が三角のコーンを掴み、可愛らしい舌がペロリとジェラートを舐めた。 「美味しい」 「そりゃ良かった」 　俺は遥の笑顔にほっとして、自分のソフトクリームを舐めた。久しぶりの甘さに身も心もほどける気がした。 「ラウルはさ.....」 　遥が、やはり遠慮がちに聞いた。 「レヴァントをどう思ってるんだ？....その.....無理やりだったんだろう？」 　あぁ....と俺は思った。遥は俺と違って正真正銘の若者だ。自分の境遇を受け止めきれない部分があってもおかしくはない。隆人が何故、遥を囲っているのか、詳しい事情は知らないが、普通に考えたら理不尽な話ではある。俺もだが....。 「俺は.....」 　遥が躊躇いがちに口を開いた。 「無理やりあいつに拐われて、いいようにされて.....腹が立ってる部分も恨んでるところも憎んでるところもあるけど.....俺があいつの番で、俺にしかあいつを守れないから...だから、俺は生きている限り、あいつを守りきらなきゃと思う、男として.....あいつは俺をガキ扱いするけど、あいつは俺がいなきゃダメな奴なんだ」 　慎重に言葉を選びながら、それでも目を細めて眩し気な顔をして誇らしげに語る遥は、やはり『男』の顔をした。思わず微笑む俺に遥が訊いた。 「小蓮(ｼｬｵﾚﾝ)は、ラウルはどうなのさ...」 　俺は水平線の彼方を見つめながら、言った、 「俺は....そうだな、やはり守らなきゃならないと思ってる。遥みたいに祈りの力は無いから、身体を張るしかないけどな」 「何故？」 「俺にはあいつしかいなくて、あいつには俺にしかいないからさ。....あいつは、本当は優しくて真面目で繊細な男なんだ」 「繊細？.....レヴァントが？」 遥が眉をひそめた。まぁ無理もない話だ。ヤツは外側の人間には『氷の魔王』と言われるくらいだからな。 「あぁそうだ。...そのあいつを、ミーシャをあんなふうに変えちまったのは、俺なんだ。だから俺はあいつを命に替えても守らなきゃならない。あいつの中の『ミーシャ』を守りたいんだ。お互いにたったひとりの『家族』だしな」 　ロシアでは同性婚は認められていない。だから俺は邑妹(ﾕｲﾒｲ)の養子になった。邑妹(ﾕｲﾒｲ)はミハイルの父の内縁の妻で籍は入っていないが、実質上、俺とミハイルは義兄弟になる。つまりは『家族』だ。 「たったひとりの家族って.....ラウルの親は？」 　遥がつぶらな瞳を揺らしながら訊いてきた。 「オヤジは死んだ。母親の顔は知らない」 「ごめん....」 　遥の目から涙がぽとりと落ちた。俺はその柔らかな髪をくしゃくしゃと撫でて笑ってみせた。 「遥....泣くな。いい父親だったよ、二人とも.....。俺に後悔はない」 「俺も....俺の父さんもいい父親だった。本当に....」 　俺は、小さく震える遥の肩をそっと抱いた。 　鷗が一羽、白い腹を見せて俺達の頭上を飛び去った。