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(4)聖ミエール祭
さて、この男子校には聖ミエール祭という行事がある。
聖ミエールとは、この学校を創設した偉い神父様の名前で、その誕生日をお祝いしましょう、という祭なのだ。
で、この聖ミエール祭では、普段お世話になっている身近な人にプレゼントを渡す風習があり、寮生は同室の先輩後輩でプレゼント交換するのが常である。
数日後に聖ミエール祭が近づいたある日の事。
二人はすっかり溜息混じり。
部屋の空気がいっそう重くなる。
息苦しい。
タイチは一人になると、俺を抱きかかえて悩みを言う。
「ああ、どうしよう！ ミルク。お兄様の欲しい物は何だと思う？」
「にゃーにゃーにゃー！」
本人に聞け！
と答えるが、ちっとも伝わらない。
数分後にまた同じ質問が来る。
「ねぇ、ミルク。お兄様って……」
あー、面倒くさい。
一方、ユウジの方も、俺を捕まえると、
「ミルク。一生のお願いだ。太一が望むものを教えてくれ！」
と懇願する。
本来、プレゼント交換は楽しい行事なのだろうが、コミュニケーション不足のこの二人にとっては、苦痛を伴う試練なのだ。
さて、明日はいよいよ聖ミエール祭を控えた最後の休日。
買い物をするには最後のチャンスというわけだ。
どうやら、二人はまだプレゼントを決めかねているらしい。
夕食を終えて部屋に戻って来た二人は、ベッドにごろっと転がった。
重苦しい雰囲気。
それを打ち破るかのように、タイチはユウジに話しかけた。
「あ……あの、お兄様」
「ん？ なんだ、タイチ」
「えっと……えっと、その」
ふっ。
やっと聞くのか……。
このまま調査せずにプレゼントするのかと思っていたぜ。
まったく、やきもきさせやがって。
俺は髭を撫でながらホッと胸を撫でおろす。
しかしながら、タイチは、「あの」とか「えっと」とか言って、なかなか言い出さない。
指をモジモジと組んだり離したり落着きがない。
ユウジの方がしびれを切らして言った。
「どうした、タイチ？ 用があったのではないか？」
「……あの。やっぱりいいです」
タイチは、開いた口をそのまま閉じた。
そして、ガクッとうつむく。
はぁ……。
根性無し。
聞くだけだろ？ どうして、そんな簡単な事ができないんだよ……。
タイチは、俺の独り言が聞こえていたかのように俺を見た。
「にゃ！」
俺は、さりげなく顔を逸らす。
そこへ、ユウジの声が聞こえた。
「な、なぁ……タイチ。ちょっと聞きたい事があるんだが……」
おっと。
今度は、ユウジのターン。
顔を見ると、真剣そのもの。
いつになくキリっとして無駄なイケメンっぷり。
こいつ、相当な覚悟の上で話を切り出したな。
さすが、上級生。
男を見せてやれ、ユウジ！
しっかり、聞き出せよ。
俺は、前足にグッと力を入れて、グーサインぽい形を作った。
タイチは、ユウジに視線を向けた。
「なんでしょう？ お兄様」
そう言うと、小首を傾げて微笑む。
ぱっと、花が咲いたような可憐さ。
うはっ……こっちはこっちで、無駄な可愛さが溢れだしている。
俺が惚れちまうぜ、まったく。
本当に、こいつは女子だったらモテモテだったに間違いない。
なんて思って、ふとユウジを見ると、顔を真っ赤にしながら硬直しているではないか。
お、お前なぁ……。
まぁ、気持ちは分かるが。
ユウジは、しばらく無言だったが、
「……いや、なんでもない」
と言って、ベッドに転がった。
そして、再び息苦しい静寂が訪れたのだった。
二人寝静まった頃。
俺は、むくっと起き上がる。
さてと……。
軽く伸びをして、窓の外へ飛び出した。
俺が向かった先は、中等部の花壇。
抜き足、差し足、で花畑に入った。
たしか、タイチの友達が言っていた花は、っと。
あった、あった。
俺は白色と黄色の小さな花を見つけると、口で器用に茎を食いちぎった。
そして、３本程口に咥え、来た方へと歩き出した。
部屋に戻ると、花はさり気無くユウジの机の上に置いた。
よし、これなら朝起きれば気付くだろう。
さて、次は、こっちか……。
今度はユウジの布団に向かう。
そして、枕元に置いてある本をめくる。
って、この猫の手じゃめくれない事が判明。
仕方ないので、本をベッドからそっと落とすことにした。
器用に後ろ脚で押していく。
あと、もう少し……。
ゴトっ。
本は見事にベッドから落ちた。
しかし、その時の音が思った以上に大きい。
「うーん……」
ユウジのうめき声。
やば！？ 起きたか？
俺は、閉じた目を恐る恐る開く。
すると、目の前にユウジの顔。
ユウジは、ぼぉっとした目つきで俺を見つめている。
「太一……チュー」
うぉー。やめろ！ 俺はタイチじぇねぇ！
ユウジは俺をガッチリと掴み、逃げることを許さない。
迫る唇。
ちゅっ！
ああぁ……。
俺は、にゃーにゃー言って、大騒ぎをしようとしたが、ここはグッと我慢した。
ユウジは、ふぅ、と満足そうな顔をすると、そのまま寝息を立て始めた。
まったく、てめぇらは……。
俺はため息をつくと、ベッドから飛び降りた。
そして、落ちた本から抜け落ちたものを目にする。
それこそ目的の物。
タイチとユウジのツーショット写真。
二人ともいい笑顔じゃないか……。
俺は、それを咥えると、タイチの机の上にそっと置いた。
ふあーあ……。
ちょうど欠伸が出た。
さて、寝るかな。
俺はいつもの出窓の所でうずくまるように眠った。
次の日の早朝。
ということで、ユウジとタイチは自分の机を見てびっくりする。
お互いの顔を見て何やら考え込むのだが、ピンと来たのか手をポンと叩いた。
ちゃんと分かったか？
これで、お互いの欲しいものが分からなかったら、それこそ見込みなしだぜ。
俺は寝不足を解消しようと再び夢の中に落ちていった……。
さて、聖ミエール祭当日。
二人は授業が終わって部屋に戻ってくると、さっそくプレゼント交換を始める。
二人とも堂々としていて、自信満々である。
俺は、そんな二人に顔をみて、にやりとする。
さぁ、見せてみろ！ 答え合わせと行こうじゃないか！
「ほら、太一。プレゼントだ」
「お兄様。これ、ボクからです」
プレゼントの包の中から出てきたものは……。
「すごいです！ お兄様。こんな素敵な花瓶。嬉しいです！ ありがとうございます！」
「ははは。やっぱり、花瓶が欲しかったんだな。これからは、どんどん花を飾ってくれ」
タイチの手には、首がキュッと細くなったガラスの花瓶。
タイチは胸の中に大事にしまいながら言った。
「お兄様、いいんですか？ お部屋に飾って」
「もちろんいいさ」
「嬉しい！」
タイチの大喜びっぷりを見ていたユウジは、得意げに鼻の下を指でこすった。
そして、ユウジは手にした物を眺めて満面の笑みを浮かべる。
「……お兄様、どうでしょう？ 喜んでいただけましたか？」
「ああ、もちろん！ とっても嬉しいよ」
ユウジが手にしているものは、縁がモザイク模様になった写真立てである。
中には、例のツーショット写真が入っている。
ユウジは紛失してしまった写真がどうしてここに？
と思うはずだが、喜びのあまり、さして気にしていないようだ。
まぁ、こんなもんだな。ふふふ。
俺は満足げに「にゃー」と鳴いた。
と、その時、タイチとユウジが俺に何かを差し出した。
「はい、ミルク。これ、ボクとお兄様からだよ」
「にゃ？」
それは、小さな鈴が付いた首輪だった。
お、俺にか？
俺は呆気に取られた。
俺にプレゼント？ なぜ？
タイチは俺を抱きかかえると、すっと首輪をつけてくれた。
「可愛い！」
「な？ やっぱり、俺が見立てた通りだっただろ？」
「はい。お兄様、とってもいいです！」
俺は、タイチとユウジに交互に抱っこされた。
二人は満面の笑みを俺に向ける。
な、なんだよ。これ……。
胸に熱いものが込み上げる。
ちくしょう……嬉しいじゃねぇか。
「にゃー」
思わず声が出た。
タイチは、俺の鳴き声を聞いて、俺を両手で高く掲げた。
「ふふふ。よかった。ミルクも喜んでくれたみたい！」
「ああ、そうだな。なぁ、ミルク。来年は、俺達にプレゼントよこすんだぞ！」
「お兄様、ミルクにはそんな事できないですよ！ ふふふ」
「そうだな！ あはは！」
なっ！
俺は、反論をしようとしたが、まぁ、こんないいプレゼントもらったんだ。
ここは、我慢してやるか、とグッと堪えた。
まったく、世話が焼けるご主人達だぜ……ふふふ。
そして俺は二人の頬ずりを仕方なく受けるのだった。
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