「いらっしゃいませ！」 壮太さんは、優雅な仕草でお辞儀する。 上品なウエイターの制服を着こなし、その姿は貴族の執事を彷彿とさせる。 どのお客様も、壮太さんの姿を見てはハッとして、頬を赤らめ見惚れる。 「こちらへどうぞ」 低く甘いボイス。 お客様は、魔法にかかったような夢心地で席まで誘われていく。 俺は、映画のワンシーンでも見せられている気になり、つい給仕の手を止めしまうのだ。 ここは、カフェレストラン　”カフェ・ボーノ” 昼は近隣のセレブマダムが集い、夜は会社帰りのカップル達で溢れかえる超人気のお店。 店の大きさは、普通のファミレスを少し小さくしたぐらい。 入り口を入ると、高い天井にアンティーク調の内装が目に留まり、スロージャスが心地よく耳に入る。 なんともゆったり寛げる空間がそこにあるのだ。 俺は、初めてこの店にきた時にその魅力に取りつかれてしまい、一念発起してホールとして働き始めた。 それが一週間前の事。 目の回るような忙しさであっと言う間に今に至る。 ちなみに個人経営だそうだけど、オーナーにはお目にかかった事はない。 実質、オーナーの縁者らしい女性店長がこの店の主だ。 その店長から声がかかって俺はバックヤードに向かった。 「どうかな伊吹君、慣れた？」 「は、はい。どうでしょう……」 店長からの問いかけに俺はためらいがちに答えた。 そんな俺を見て店長は笑った。 「ふふふ。ちょっと硬いかな？　もっと笑って！　そうすれば人気が出ると思うから！」 「はぁ……」 「ほら、もっと自信を持って！　せっかく、アイドル並みに可愛いんだから！」 店長は、グッと拳を握り、頑張れ！のポーズを取る。 俺は苦笑いをした。 店長は買い被りなんだよな……。 確かに俺はよくアイドルの誰それ君に似てるとか、顔が小さくてモデルみたいとか、目がぱっちりして綺麗とか、外見を褒められる事が多い。 まぁ、多少女顔の童顔なわけで、年上女性受けする可愛い系イケメンの類い、なのは自覚している。 とはいえ見た目はともかく、中身は残念な奴だって自分でもよく分かっている。 基本ネクラだし、騒ぐのは苦手。 できればひっそりとして、そっとしておいてほしいと常日頃思っている陰キャラそのもの。 だからこそ、無邪気にそう励まして来る店長の言葉は重くて辛い。 さて、そんな店長は、歳の頃は２０歳台後半。 名前は、香田　美帆(こうだ　みほ)という。 凛とした面持ちで背はスラっと高くスタイル抜群。 それでいて笑うとドキっとする程可愛い。 そんな魅力的な大人の女性だ。 ちなみに、俺のバイトの面接をしてくれたのも美帆さんである。 店長からの激励で嫌な汗をかいていたところに、後ろから声がかかった。 「店長、ご予約のお客様です。店長にお話しがあるそうで……」 「あっ！　そうだった！　もうそんな時間？　今行きます！」 俺は振り返って、その声の主を見た。 思わず声に出してその名を呼ぶ。 「壮太さん……」 壮太さんは、俺の方をちらっと見ただけで、すぐに店長を追うようにホールへと向かっていった。 俺は、その一瞬目が合っただけなのに、胸が張り裂けそうなまでにドキドキした。 壮太さん。 フルネームは、夢坂　壮太(ゆめさか　そうた)。 市内の大学に通っている。確か、俺より３つは上。 背が高く、均整がとれた身体つき。 面長で切れ長の目を持ち、甘いマスクの超絶美形。 俺とは違い王道のイケメンである。 長髪の黒髪は一つ束にし、頬にかかる前髪を耳にかける仕草は、なんとも言えない大人の男の色気を漂わせる。 スタイル、ふるまい、言葉づかい。 どれをとっても完璧で、否が応でも女性達を魅了してしまう。 お陰で、壮太さんがホールに立つだけで、お客様のテンションはぐんぐん上がり、注文殺到で売り上げ倍増なのだ。 当然ながら、一度ファンになったお客様は、壮太さん目当てで通い詰める事になる。 ちなみに、ホールのバイトは俺が知る限り１０人ほどになるが、その中でも圧倒的な人気を博す。 と、他人事のように言ったが、実の所、俺もそのファンの一人である。 理由は簡単。 お客様をおもてなす事に一切の妥協を許さない。 完璧なプロ意識。 そこに憧れと尊敬の念を抱かずにはいられないのだ。 最初の挨拶の時、俺は緊張して壮太さんに声をかけた。 「夢坂さん、俺、星宮　伊吹(ほしみや　いぶき)って言います。よろしくお願いします！」 壮太さんは、興味無さげに俺を見る。 「ああ……よろしく。夢坂　壮太だ」 素っ気ない返し。 「あの、俺、夢坂さんのファンで……」 そう続けようしたが、すぐに言葉を妨げられる。 「せいぜい頑張れよ……新入り」 壮太さんは、そう一言残し、振り返ることもなく去っていった。 俺の目に焼き付いた壮太さんの氷のように冷たい表情。蔑みの目。 俺は、嫌われている。 そう、直感した。 それが、最初の出会いだった。 確かにいい印象は持たれなかったのかもしれない。 でも、同じ職場で働く同僚。先輩、後輩の仲。 仕事のアドバイスを貰いたいし、できれば、それ以外、プライベートな事だって知ってもいいはず。 だから、俺はチャンスがあれば積極的に話しかけるようにした。 「壮太さん！　あっ、すみません、俺も夢坂さんの事、下の名前で呼んでいいすか？」 「すごいっすね、壮太さん！　今日のお客様、みんな壮太さんのファンでしたよ」 「壮太さんって、お得意様には必ず、一言、二言、何かしらのコミュニケーションを取るんっすね。俺も真似していいっすか？」 「壮太さん……！」 しかし、壮太さんは相変わらずの塩対応。 興味なさそうに、「ああ」とか、「そう」とか、短い言葉で俺をあしらう。 確かに、俺は、お客様でもないし、親しい友人でもない。 きっと、壮太さんから見れば、俺なんて道端に転がる石ころのようなもの。 壮太さんにとって何の価値もない。 俺はその度に、次こそは、とグッと拳を握る。 そんなある日のバックヤード。 品出し中の壮太さんを見つけると、俺は懲りずに近づいた。 「聞きましたか？　壮太さん。秋の新メニューなんですけど……」 俺が熱弁を奮っていると、壮太さんはムクっと立ち上がり俺の目の前に立ち塞がった。 そして、身体を屈める。 え！？ 俺は驚いた。 目の前に壮太さんの顔。 そして、突然、俺の唇に壮太さんの唇が触れた。 何が起こっている！？ 突然の事で頭の中はパニックを起こした。 何だこれ？　もしかしてキス！？ 壮太さんは、ゆっくりとした動きで体を起こす。 束ねた黒髪がふわっと揺れた。 綺麗だな……。 俺は、ぼぉっとした感覚の中で、何故かそんな事を思った。 「お前、ちょっとうるさいぞ。黙って仕事しろ」 壮太さんの声。低いトーンで心地いい……。 「聞いているのか？　次は犯すぞ」 夢心地の中、『犯すぞ』の言葉でハッとして覚めた。 俺は、直ぐに叫ぶ。 「は、はい。すみません！　気を付けます！」 壮太さんは、何事もなかったようにそのまま品出しの続きを始めた。 俺は、その様子を見ながら、自分がすっかり勃起してしまっていたことに気付いた。