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第3話 恋するわんこは花盛り

 突然現れた少年、彼が着ているのはお坊ちゃんお嬢ちゃんが通う、セレブ高校の制服だった。偏差値も高く、超難関の大学進学率が高いことでも有名だ。  深いグリーンのブレザーにタータンチェックのズボン。着る人間を選ぶ洒落たデザインだが、嫌味なく似合うスタイルの良さ。  すっきりとした短髪に、くりっとした大きめの瞳。どこぞのアイドルかと思える容貌で、さぞかしモテるのだろうと、簡単に想像できた。  だがさすがに、一日に何度もイケメンを見ると、腹がいっぱいな気分になる。  そんな心中をよそに、彼は天希を見るなりぱっと表情を華やげた。それは散歩で喜ぶ大型犬のような愛嬌だ。  人なつこそうな笑みを向けられ、キラキラした瞳で見つめられ、天希は思わず首を傾げてしまった。 「うわぁ、格好いい。いいなぁ、ピアスとか憧れる!」 「え? 格好いい? えーと、あの」 「髪の毛は染めてるんですか? 色を抜いてるのかな?」  聞き慣れない言葉にも戸惑うが、いきなりぐいぐいと詰め寄られても、どうしたら良いものか、対応に困る。  思わず天希が田島に助けを求めると、彼はすっと少年の肩に手を置いて、促すように一歩下がらせた。 「なに? 田島さん」 「ご挨拶がまだです」 「あっ、すみません! 初めまして、俺は二ノ宮成治です」 「あ、どうも、新庄天希です。ん? ……二ノ宮?」  深々と頭を下げる成治につられて、天希も頭を下げたけれど、先ほど聞いたばかりの名字と一緒で、また疑問符が浮かぶ。 「成治さんは二ノ宮さんのご子息です」  再び答えを求めて田島を見れば、速やかに補足説明をしてくれた。淡々と言葉を発するので、その様子はさながら自動翻訳機かと思う。 「息子? 似てねぇなぁ」  にこっと笑った成治は日向の子、と言うイメージだった。存在だけで威圧感を与える、志築とはまったく面影が重ならない。  共通点は背丈と顔の良さくらいだ。 「俺は母親似なんです。できたら父さんに似たかった」 「え、いや、……いまのままもいいと思うけど」 「男らしくて背中で語る、みたいなのいいですよね! 俺もあんな風になりたいんですけど、迫力がなくて」  しょぼんと尻尾が垂れたわんこ、もとい成治は、本当に残念そうだ。しかし背中で語られても、説明不足は良くない。  先ほどのように一方的に、言うだけ言って去られるのが一番困る。  顔立ちに関しては、志築も整っているので、似ても厳つくなることはないだろうが。その道のボスに似ているのは、日常生活でどうかと思う。  自分だったらなるべく表沙汰にならず、こっそり暮らしていたい。  天希は顔で損をしている、と言われるほどなので、できたらもう少し穏やかな顔立ちだったら、と思うことが多々あった。 「俺、あなたみたいな格好いい人に憧れます!」 「格好いい? どこが?」 「めちゃくちゃ格好いいですよ!」  ぐっと両手を握った成治は、ますますキラキラした瞳で見つめてくる。  その視線に天希は苦笑いを返しながら、美的センス――腹の中においてきたか? などという失礼なことを思った。 「そうだ! 天希さん! 好き嫌いはありますか?」 「はい?」  なんの脈絡もない問いかけに戸惑う。似ていないと言ったが、似ているところが一つあった。一方的に話が進んでいくところがそっくりだ。  父親のように投げ捨てされるような一方的さ、ではないのが救いだが。 「成治さんはここでいつも、自分たちに食事を用意してくれます」 「へぇ、……あ、好き嫌いはない、です」  田島の補足説明がなければ、頭に疑問符を浮かべてばかりだっただろう。ポンポン言葉が飛び出してくるのは、成治の癖なのかもしれない。 「良かった! 今日は炊き込みご飯に菜の花の白和え、金目鯛の煮付けとお造り、お吸い物です」 「それ、俺もいいの?」 「はい! 伊上さんの大事なお客さんが来るって聞いたから、張り切っちゃいました!」 「それは、わざわざありがとうございます」 「早く会ってみたかったんですよね。伊上さんの恋人に!」 「えっ!」  満面の笑みでさらりと言われたが、天希は思わず声が上擦った。まさか全体的に筒抜けなのだろうかと、次第に恥ずかしさが湧いてくる。  伊上は人に触れ回るタイプには見えなかったので、意表を突かれた。 「そ、それは、誰に」 「父さんが言ってました。伊上さんいまは恋人に夢中なんだって」 「左様ですか」 「あの伊上さんを夢中にさせちゃうなんて、天希さんはすごいですね! 色々お話を聞きたいです!」 「ええっ?」  思春期の好奇心か、はたまた詮索好きなだけなのか。  期待に満ちた顔で見上げられて、なんと言葉にして良いものか悩む。話すことなんて、ただただ甘やかされていることくらいしかない。 「成治さん、食事の準備してきます」 「はい、お願いします」  そうこうしているうちに、頼みの綱である田島が、部屋のふすまを閉めようとする。助けを求めて視線を送るが、黙って頭を下げると、そのままパタンと閉めきられた。 「あの、成治、くんは食事の準備は、しなくていいのか?」 「成治でいいですよ。俺は作る専門です。あとは皆さんがしてくれるので」 「そう」 「座ってください。お茶、淹れます」 「どうも」  しんとした空間でポットから急須へ、湯が注がれる音が響く。黙っていると、カチカチと時計の針の音まで響いて、落ち着かない気分にさせられる。  テーブルの向かいに座る成治は、律儀に蒸らす時間をタイマーでセットした。 「成治は、なにが知りてぇの? 別に面白い話なんてないけど」 「普段あんまり物事に関心がない人を、振り向かせる方法を教えてください!」 「は?」 「伊上さんってなんていうか、他人に興味ないタイプ、だったから。そういう人を落とすには、どうしたらいいのかなって」 「それってもしかしなくても、成治は片想い中?」 「えへへ、内緒ですよ。ほかに話せるような人がいなくて」  勢い込んで、前のめりになった成治に驚かされたが、そういうことかと納得がいく。恋バナの相談をしたかっただけだ。  自分に食いつくくらいだから、友人に相談ができない、男性なのかもしれない。きっと伊上を参考にするような、大人の人。  照れて頬を染める成治を見ながら、天希は腕組みをする。  このコミュニケーション能力の高さをもってしても、お近づきになれないような相手。 「とは言ってもなぁ。俺たちの出会い方って普通じゃねぇし。参考にはならねぇよ」 「そう、ですかぁ」 「運良く伊上が興味を持ってくれたから、いまがある、みたいな」 「興味、……そうですよね」 「期待は薄そうなのか?」 「……薄いですね」  萎れた花のように気落ちした成治は、音を立てたタイマーを止めると、ため息交じりに急須を手に取る。  湯飲みに茶を注ぐたびに息をついて、お先真っ暗と言った様子。 「そもそもあの人と、そんなに話したことがないから、興味持ってもらえる要素ないです」 「話したことがないってことは、顔がそんなに好みなのか?」 「あっ、いや、顔だけじゃなくて、……いえ、顔はすごく好みです。でもただ一緒にいるだけで落ち着くんですよね」 「ああ、そういうのは大事だな」  天希の場合は出会って即の一目惚れ。アプローチをかけられて、ますます気になってしまった、が始まりではある。  そんな中で気持ちが大きく傾いた理由は、傍にいるだけで癒やされる相手だったから。一緒にいるだけで幸せを感じられる相手だったから、心から好きだと思えた。 「成治は俺と違って顔もいいし性格も素直だし、好かれる要素はありそうなのにな」 「……子供じゃ駄目ですかね」 「年の差か。高校生だもんな」  真っ当な大人であれば、未成年に手を出したりはしないだろう。そう考えると、まともな相手であることは安心できる。  問題はどうやって心の内に入り込むかだ。とはいえ天希も恋愛初心者。そんな方法がわかっていたら、苦労はしない。 「うーん、身近にいる似たタイプにリサーチしてみるとか」 「たとえば?」 「そうだなぁ」  年上、男性、あまり人に興味なさそうで、真面目な人――そこまで考えたところで、ふいに声をかけられる。 「成治さん、新庄さん。夕食の準備が整いました」 「ああ! ほら、田島とか」  ふすまの向こうから現れた田島に、天希はピンときた。だが彼を指さした途端に、成治はコントみたいにお茶を吹き出した。

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