「アーベルってさあ、人気あるらしいね」 　ワインを片手にテイラーがいった。 「は？　誰に？　どこで？」 　俺は不明瞭な声で聞き返した。つまみの肉巻きを頬張っていたからだ。新しい年がはじまって、師団の塔も仕事初めである。その夕刻、俺たちは例によって上司の部屋に酒瓶を持ちより、新年会を口実に飲んでいたところだった。 　飲みはじめたのはほんの少し前のはずだ。しかし酒瓶はもうほとんど空である。毎度のことだがおかしいと思う。仕事が終わった後の酒はどうしてこんなに減るのが早いんだろう？ 「そんなのいちいち教えちゃ野暮ってもんでしょ。とにかく、ファンがついてるって」とテイラーがいう。 「ファン？」 「別にいいじゃないか」 　ルベーグが銀髪を揺らしていった。 「どうせアーベルは何も気にしない」 「そんなことはない！」あわてて口をはさんだので俺は咳きこみそうになった。「なんかわからないが――好かれるのは嬉しい。ありがたい。感謝もする！　なんかわからないが、すごく嬉しい！」 「きみってそういうやつだよな」 　テイラーはワインをぐびぐび飲み干したが、俺は首をかしげる。そういうやつって、どういうやつだ？ 「あ、そうそう、アーベルの団長ももちろん、好かれてるよ？」 「テイラー、その『～の団長』ってやめろ。だいたいどこからそういう話を聞いてくるんだ」 　俺は顔をしかめながら聞き返し、テイラーはのんびりと「そりゃ……」といいかけた。と、扉が前触れなしにぱっと開いた。 「おい、私の部屋で勝手に飲むな」 　ローブをひらめかせてやってきたのは俺たちの上司、エミネイターだ。その後ろに肩幅の広い長身が続いている。 「アーベル、帰るぞ」 「クレーレ？」 　俺は酒瓶をもちあげたまま首をのばし、そっちをみる。 「なんだよ、どうしてここに？」 「そこで偶然会ったから拾ってきた」とエミネイターがいった。「おまえたちのことだ、どうせここにいるだろうと思ったんだ」 「矛盾しています。勝手に飲むなといったくせに」とルベーグがいった。 「差し入れの追加を待っていたら遅くなるんで、先に新年会をはじめたんです」とテイラーがいった。 　新年会をするなんて誰も、一言も話していないはずだが、こういうのを面の皮が厚いというのだ。俺は自分を棚にあげてそんなことを思った。ところがエミネイターは肩にひっかけた革袋をおろしたのである。 「ふん。そんなことだろうと思って持ってきた、差し入れだ」 　さすが俺たちの上司！　ごとんと置かれた酒瓶に俺たちはいっせいに拍手しようとした――が「アーベルは禁止らしいぞ」と続く言葉に俺だけが硬直する。 「え、なんで？」 　エミネイターは腰を下ろし、クレーレの方へ顎をふった。 「今日はまともなうちに屋敷へ持って帰るというんでな」 「ひどい言い草じゃないか！」俺は即座に抗議した。 「クレーレ、今の俺はそこまで酔ってないし、毎度そんなに酔ってない」 　クレーレは腕を組んだ。 「そんなことはない」 「何だって？」 　ルベーグがニヤニヤ笑った。いつのまにか俺をのぞいた連中は――エミネイターも含めて――みんな新しい一杯をはじめようとしている。テイラーは居酒屋の亭主よろしくテーブルに杯を並べ、酒瓶の栓を抜いた。 「はいはい、そこの団長さんも、アーベルをかついで帰る前にどうです？　せっかくだから乾杯しましょ」 「何に乾杯するんだ」 「新しい年にだよ。それにきみらのファンに」 　なるほど、そういうことか。 　俺は自分で思ったよりずっと酔っぱらっているらしい。あまりわけがわかっていないが、いそいそと杯を持つ。エミネイターもクレーレも、テイラーもルベーグも、いっせいに杯をあげる。 「愛のある世界に、乾杯」