そしてあっという間にライブ当日だ。今までの地道なライブ活動や宣伝活動のお陰か、初めてのホール公演は二階席まで満席となった。 一席を除いて。 本番が近づく中、蛍斗(けいと)は手荷物の中から一枚のチケットを取り出した。代金は払ってあるが、このチケットの席に座る人はない。 澄香(すみか)に渡すと、いつだったか約束した。渡せるような関係でなくなっても、どうしても手放せなかった。 「それ、恋人に渡さなかったの？」 チケットが目についたのだろう、孝幸(たかゆき)が蛍斗の肩越しに手元を覗き込んで言う。蛍斗はチケットをポケットにしまうと、溜め息混じりにその手を払った。 「恋人じゃないって、…知り合いに渡しそびれただけだ」 「またまたー、本当は居るんだろー？」 「いないから」 蛍斗は軽く笑って言うが、その笑みはどこか力無い。からかい口調だった孝幸も、その様子を見て躊躇いつつ口を開いた。 「…いいの？その人、蛍斗自身を見てくれた人じゃなかったの？」 突然のその言葉に、蛍斗は驚いて孝幸を振り返った。孝幸に澄香の事を話した覚えはない、それなのに、まるで心を読んだかのような孝幸の言葉に、疑いたくはないが蛍斗の中に疑心が生まれてくる。 「誰に聞いた」 まさか、澄香の体質の事まで知っているのか。まさか、誰かに言いふらしてはいないか。 思わず睨みつけてしまえば、孝幸は肩を跳ねさせ飛び退いた。 「お、怒るなよ！恋人いるくらい普通じゃん！みんな、蛍斗が俺を睨むんだよ～！」 と、涙目で他のメンバーを盾に訴える孝幸だったが、「何の話？孝幸、スキャンダルは勘弁してくれよ」「お前、また蛍斗に何か言ったのか？ちゃんと謝ってこい」と、冗談混じりながら、孝幸は他のメンバーに追い出されてしまった。このユニットにおいて、孝幸の信用度は蛍斗よりも低いようだ。孝幸はしょんぼりと肩を落とし項垂れた。 「…悪い、怒ってないから」 勝手に疑ったのは蛍斗なので、孝幸は悪くない。蛍斗は孝幸の姿に申し訳なくなった。 何を疑っているのか、孝幸が例え澄香の体質を知っても、それを言いふらすような人間じゃない事は分かっているのに。蛍斗は自分に向けて溜め息を吐いた。 澄香との関係や、誰かと付き合っていた事も誰にも話していない。だから孝幸がそれを知るとしたら、真実からだろう。真実は澄香とも仲が良かったから、何か聞いていたのかもしれない。 それに今は、澄香との間には何も無い。 こんな自分のままで、良いのだろうか。会いに行くと決めたけど、いざとなれば弱い心が顔を出す。仲間を疑うような自分じゃ、昔と変わらない。 「…大丈夫だよ」 落ち込む蛍斗をどう思ったのか、孝幸はそっと表情を緩め呟いた。 「今の蛍斗は、初めて会った時より格好いいよ」 そう、ぽんと肩を叩かれた。 「…何言ってんだよ」 「はは！そりゃそっか、お前は生まれた時からイケメンだもんな～」 先程まで落ち込んでいたのに、孝幸はすっかり調子を取り戻したように笑った。それから仲間の輪に加わっていく背をぼんやり見つめ、蛍斗は胸が温かくなるのを感じていた。 心配してくれる人がいる、突き放さずにいてくれる仲間がいる、その仲間の大切さに気づけたのは、蛍斗にとっては小さいながらも進歩だ。 まだ怖がりの癖は抜けてない、人間何かを決心したからといって、そう変われるものでもないのだなと、蛍斗は思い知った。 渡せなかったチケットは、戒めであり、お守りだ。 澄香の前に立つ自信が無かった、自分は仁には敵わないと知っていたから、仁を思う澄香を見るのは辛かった。 でも、今はもう何も持たなかった頃の自分とは違う。澄香と出会って、自分のピアノに少し自信が持てた。誰かの息子でも、誰かの弟だからというのではなく、評価してくれる人はいる。見てくれる人がいる。このユニットで、自分は自分だと胸を張って立てると思えた。 デビューライブが成功したら、少しは澄香に近づけるだろうか、会いに行けるだろうか、胸を張って、縋るんじゃなくて。いや、今度こそ会いに行く。 蛍斗はポケットの中で渡せなかったチケットを握りしめる。 もう一歩踏み出す勇気を、このチケットに誓って、もう過去の自分には戻らないと。 何より、こんな事で孝幸に心配を掛けてるようではどうしようもないなと、蛍斗は気持ちを切り替え、仲間達の輪に入っていった。 緊張した面持ちで仲間と顔を合せて、逸る気持ちを互いに抑えつつ、それでも抑えきれなくて震える手を握った。 幕の向こうから騒めきが聞こえる、大勢の人が自分達の為に来てくれた。 「一人一人に向けて、最高のパフォーマンスをしていこう！」 行くぞ、そのかけ声に円陣を解き、拳を合わせてステージへ。暗い会場内は、いまかいまかと幕が開くのを待っている。期待が会場の空気を震わせる。 そんな幕前で、それぞれが持ち場につく中、孝幸が蛍斗の居るピアノの方へ寄ってきた。 「何だよ、もう幕が上がるぞ」 「うん…本当は、終わるまで内緒って言われたんだけど、お前の為に言っとく」 「なんだよ？」 「二階席のほぼ正面、前から三列目」 「は？」 「驚いて、ミスんなよ」 孝幸は悪戯に笑って持ち場についた。ライブの本数は幾度となく重ねてきたが、デビューライブは一度きりだ、随分余裕だなと、蛍斗は呆れ半分で孝幸を軽く睨んだ。 半端な演奏したら、蹴りの一つでもいれてやる。 そして、幕が上がった。 感じた事のない大きな歓声と拍手が頭の上から降り注ぎ、ステージにライトが眩しく照りつけた。それでも、客席には顔が見える。一人一人、はっきりと。彼ら彼女らも、こちらを見つめ、高揚した笑顔を見せてくれている。 メンバーと視線を合わせ、ドラムの威勢の良いカウントが始まり、蛍斗は鍵盤を押さえた。イントロが鳴り始め、ボーカルの高揚した声がマイクに乗って会場中に響き渡る。「これから一緒に、夢見ていこうぜ！」と、煽るボーカルに、会場からは歓声が上がり、蛍斗は和音を押さえながら会場に目を向けた。 眩しい歓声に目を細め、ある一点に視線を向けた時、自分の目を疑った。 二階席の正面、前から三列目。 そこに、澄香がいた。 目は合っただろうか、楽しそうに笑っている様子が分かる。来てくれた、そう思えば指が鍵盤から離れそうになり、蛍斗は慌てて手元に視線を戻した。どうにか軌道修正を果たして顔を上げると、孝幸がニヤニヤとこちらを見つめていた。 あの野郎、と顔を顰めかけたが、客前だと気づき、素知らぬ顔を装って演奏に集中した。 けれど本当は、動揺して自分の気持ちを奮い立たせるのに必死だった。 それでも不思議と指先が軽やかに動く。ライトがパチパチ変わるソロパートは、いつもより饒舌にメロディを奏でたかもしれない。 いつも抱えていた、誰かの息子で弟で、だから自分は価値があるのだと、逆にそこだけにしか価値がないと。でもそれは、自分で決めつけていただけなのかもしれない。何も出来ないのを誰かのせいにして、向き合う事から避けていた。出来ない事への言い訳にしていた。 でも、違う。 今は、見ていてくれる人がいる。見つけてくれた人がいる。 客席を見上げ、蛍斗は微笑む。やっぱり澄香の側にいたい。まだきっと頼りないけど、頼りない自分ごと、もう一度澄香に会いに行く。