「ルシュディー、君は――」 「なに？」 　赤銅色の瞳で見詰められ、喉から出掛かった言葉を飲み込んだ。 　――君は、好きでこの仕事をしているわけじゃないんだろう？ 　そんなことを訊いてどうするつもりだったんだ？　同情して、それで何になる？　ミーナーからこれ以上関わるなと釘を刺されたばかりだというのに。 「何か欲しい物は無いか？　全部君のおかげだから」 「えー？　欲しい物はないけど……して欲しいことならあるよ」 　ルシュディーが薄く笑みを浮かべたので、思わずどきりとしてしまう。つい初めて会った日の夜のことを思い出して顔が熱くなる。 「獣化してみせてくんない？」 「……え」 「親父さん狼みたいなかっこいい感じだったんだろ？　どんなか気になったんだよね！」 　想像もしなかった言葉に目が点になる。と同時にいかがわしいことを考えた自分に恥ずかしくなって顔を覆った。 「え？　だめ？　犬族ってあんまり獣化できる人いないらしいしさぁ」 「だ、大丈夫。だけど服を脱がないといけないから、ちょっと待ってくれないか」 　ふうと息を吐き、ルシュディーに背を向けて服を脱いでいく。下着を脱いだところで、ルシュディーが煽るように口笛を吹いた。 　獣化する時は、丹田に力を籠めるように意識する。そうしてそれを獣化したい場所に送り出すようなイメージでいると、今回は全身だから身体じゅうの血が滾るような感覚があって、気付くと獣の姿になっている。 「すごい！　でかい！　それに毛がもっふもふ！」 　ルシュディーは目を輝かせて僕を見ると、飛び掛かるようにして抱き着いた。 「ちょ、ちょっと待って……！」 「やだね！　もう二度と味わえねえだろ！　好きなだけ触らせろー！」 　ルシュディーはそう言って胸の辺りの毛の中に顔を埋めて、僕の顔を包むように抱き締めた。その腕の力が、思いのほか力強くて驚く。 　と、何かいい匂いがする、と思った瞬間だった。獣化した時と同じような全身の血が滾るような感覚が襲った。そして何かの糸が切れたような気がして、目の前が暗転する。 「……ード……！」 　真っ暗だった視界が白んで見え始める。と同時に嫌な臭いと味がするのに気付いた。随分前に一度、感じたことがあるものだ。 「スウード……！」 　その声に目が覚めた。ベッドに横たわるルシュディーの顔が見える。そして口の中に、何か柔らかいものの感触があって、咄嗟に口を離した。この臭いは――味は―――血だ。ルシュディーの腕から赤い血が垂れ落ちる。 「ごめん、スウード……おれが獣化してなんて無理言ったから……」 　ルシュディーは気遣うように笑顔を作って、僕の顔を優しく撫でた。しかし、その指先は微かに震えている。 　気付いた時には、走り出していた。後ろからルシュディーが僕の名を呼んでいたけれど、振り返らなかった。 　どうして！　こんなことになった！ 　頭の中を駆け巡るのは、自分がかつてひとを傷付けたあの日のことだった。相手が陛下の命を狙う犯罪者だったから、僕は咎められなかった。僕も傷付けたことに、罪の意識を持つことはなかった。 　しかし、ルシュディーは僕にとって恩人で、そんな大切なひとを傷付けるなんて思ってもみなかった。 　早く気付くべきだった。僕の血には狼の血が流れている。かつて獣人が獣だった頃、羊は狼にとって一番の御馳走だったと聞く。僕にもそんなケダモノのような感覚が残っているのだ。 　ルシュディーの怯えるような眼を思い出す。 　――僕はもう、彼に会うべきじゃない。いや、ルシュディーの方が、会いたくないと思うだろう。 　どうやって辿り着いたか記憶にないが、僕は獣化を解いて自室のベッドに力なく横たわった。全身から力が抜けるような虚脱感だけが残る。 　――ルシュディーには、もう会うことはないだろう。 　閉じた瞼の裏側に、ルシュディーの歯を見せて無邪気に笑う顔が浮かんで、胸が酷く痛んだ。