×　×　× 「待て、ここがどこか」 厳しい声で、見慣れない騎士が、ヒューゴの胸の前で槍を横に寝かせる。 通さない、そんな硬い意思表示だ。 「知っているのか」 じろり、ヒューゴを睨んだ若い騎士に、 「よせ」 彼よりは年嵩の騎士が、その場から動かず首を横に振った。 「彼はいいんだ」 「先輩、こいつは奴隷です」 「説明しただろう」 じろり、年長の騎士が若い方を睨んだ。 「『陛下の奴隷』。…覚えているな？」 その言葉に、言われた方は固まった。まじまじヒューゴを見つめる。我に返ったのは、早かった。 「し、失礼致しました！」 さすが、皇宮内でも重要区画の守護を任される騎士だ。直立不動で、扉のわきに寄る。 ヒューゴに対する、貴族、侍従や侍女たちの視線は厳しい。 が、このように、騎士たちからは不思議なほど敬意を払われる傾向にあった。 共に戦場を駆けた騎士たちからは、特にだ。 とはいえ―――――ヒューゴが人間たちの戦争で、強大な悪魔としての力をふるったことは、ほとんどない。 理由は簡単。 ヒューゴがリヒトを『食べる』ようになったのは、彼が18歳になった日からであり、それまでは細々とリヒトの血を飲んでやり過ごしていた。一日一滴とかその程度だ。 よって、魔力を振るうなど、とんでもない話で、リヒトのそばで生き延びることが精いっぱいだった。 ゆえに、『役立たずの悪魔』などと陰口をたたかれていたのは仕方がない。 だが、強大な魔力の使用が危険であるならば「じゃあ剣術を習おう」となったのは、ヒューゴのヒューゴたるゆえんだろう。 普通、悪魔は剣術など身につけようなどとは思わない。 元来が頑丈にできているからだ。 だがリヒトのそばで暮らすのに、知っていて損はない。 教えを乞えば、「悪魔が何の冗談だ」と面白がって師となった老騎士が、遠慮なく鍛えた結果。 大きな戦功をあげる程度には、ヒューゴは腕を上げた。 身体が頑丈で、身体能力が優れた悪魔が、真面目に特訓を重ねたのだ。強くならないわけがなかった。 そんなわけで、戦場において、悪魔としては役立たずだったわけだが、戦士としては相応に活躍した。 治癒の力でヒューゴに助けられた騎士も多く、よって帝国の騎士団は、基本的にヒューゴに対する点数が甘い。 「いいですよ。お仕事お疲れ様です」 入室を遮られたとはいえ、ヒューゴから見れば、勤務態度は満点である。 それにこの場合、きちんと扉から部屋に入ろうとしている悪魔の方が、ちょっと配慮が足りなかったかもしれない。 空間転移なりなんなり、すればよかったのだ。 ごめんね、と片目を閉じて見せ、気さくに挨拶。 狼狽えた若い騎士に落ち着け、と手ぶりで示し、年嵩の騎士がヒューゴに一礼。 「どうぞ、ご入室ください」 「ありがとう」 開けることを許された扉に手をかけ、ヒューゴは入室した。刹那、 「やぁっと来た」 皇族専用の食堂の中から声を上げたのは、宰相リュクス・ノディエ。 栗色の髪に、緑の瞳。 眼鏡。 小柄で童顔だが、24歳で、皇帝とは幼馴染。 即ち、家柄も相当いいというわけだ。 「外で話し声がしたけど、何か問題あった？」 目ざとい、というか、耳ざとい。 とはいえ、別段、隠すことではなかった。侍従や侍女たちが行き交う室内を横切りながら、ヒューゴ。 「新顔の騎士に入室を止められました」 リヒトが何か言いかけた。それを遮るタイミングで、 「それは君が悪いよ、ヒューゴ」 リュクスが呆れ返った目で、指摘。 「とっとと、騎士の叙勲を受けたらどう？　そしたら、毎回そんな面倒なやり取りしなくて済むじゃないか。いつまでも奴隷でいるからそうなるんだ」 リヒトが口を閉じる。 それは、何度もヒューゴと彼らとの間で交わされたやり取りだ。 周囲に聞えよがしの声で、リュクスは告げる。 「君の武功はそれだけのものなんだから、誰も文句は言わないよ」 「恐れ入りますが、宰相閣下」 ヒューゴはにこり。足を止め、奴隷とは思えないほど優美な振る舞いで一礼。 …それだけで。 周囲の視線が、一斉に、彼に吸われた。 リュクスも、思わず食事の手を止めてしまう。 我に返り、リュクスはこれ見よがしに顔をしかめる。 この、ヒューゴという、悪魔にして奴隷は。 素で、格好いいのだ。 何気ない仕草の一つ一つが、どうしようもなく人目を奪う。 老若男女関係なく。 数多ある彼の特徴の中で、実は、これが一番手に負えない。 性格に惚けたところがあるせいか、基本、どこか抜けた感じが残るのだが、それが妙な味になっている。 だから逆に、この男が余裕をなくした時というのが、本当に危険だ。 猛烈な魅力を前にすれば、ヒトは、ただただ言うなりになる方法しか選べなくなる。 ただし本人曰く。 ―――――ありがとな、でも所詮、俺は悪魔、ばけもんだよ。 なんにしたって、人間の姿がニセモノというわけでもないだろうに。 ヒューゴが持つ、数ある姿の一つというだけだ。 当の本人は何食わぬ顔で、こういった。 「人には、分相応というものがあります」 言葉の裏にある声が、リュクスにははっきりと聴こえた。 ―――――悪魔に地位を与えてどうすんだ。 悪魔が訴えることが正しくて、人間が提案していることが異常だと言うことは、リュクスとて分かっている。 だがこれまでの歳月積み上げられたヒューゴの行いは、この帝国にとって、簡単に捨てられるものではないし、なかったことにはできない。 それに。 悪魔に地位を与えることを、リュクスとて軽く考えているわけではない。 ヒューゴを帝国にとどめているのは、契約だ。 リヒトが神聖力で縛ったから、必要な契約だったとも言えるが。 ―――――リヒトが死ぬまでは、ヒューゴはリヒトのそばにいる。 それがリヒトとヒューゴの契約だ。 少なくとも、ヒューゴはそのように区切りをつけている。 その間、この悪魔は帝国に尽力するだろう。悪魔なりに、だが。 その後のことを考えれば、確かに下手に地位を与えるのは危険だとは思う。ただ。 悪魔と契約したリヒトは時に、…このように言い放つ。 ―――――僕は死ぬとき、ヒューゴを連れて行く、と。 その言葉が果たされるなら、リヒトが死ぬとき、ヒューゴもまた死ぬ。 ヒューゴに訪れる区切りは、死となる。 ならば地位を与えるくらい、別にいいじゃないか、と思うのだ。とはいえ。 綱渡りの気分にもなる。 （リヒトがそうするつもりだって、ヒューゴは知らない） ヒューゴがそれを知ればどう出るか。 リュクスにも分からない。 想像もしたくない結果になりそうだから、聞かなかったフリでやり過ごすしかないが。 「物は言いようだよね」 リュクスは、視界の端で、帝国の主がどのような反応をしているか確認。 ああ、あれは、…見惚れている。周囲からは、微かに不機嫌そうにすら見える表情だが、間違いない。 その表情に、リュクスは、以前あった一幕を思い出した。 いつだったか、リュクスはリヒトに提案した。護衛の交代を。 ヒューゴの存在は間違いなく、リヒトの立場を危うくするものだったからだ。 正直、実力者なら、誰でもよかった。 ヒューゴでさえなければ。対するリヒトは条件を出した。 ―――――ヒューゴより格好よくないと認めない。 リュクスは分かっていたのに、よく理解していなかった。 そこまで、ベタ惚れとは。 残念ながら、聞くなり降参するしかない難題だった。 当時、魔力以外の実力がヒューゴより上の者なら、幾人もいたが、今となってはどの才をとってもヒューゴ以上の者はいない。