大して減りもしないお弁当を片付けて、田口たちは作業に戻った。研修の企画は、あらかた骨組みが出来上がった。後は彩りをどう考えるかだった。 「お前の出番だぞ」 　安齋はそう言ってから、田口に視線を向けてきた。 　――おれの出番だと？　本当に、それでいいのだろうか。 　この研修で、自分の意義がわからなくなっていた田口は、自問自答しながらみんなを見渡した。安齋、大堀、天沼はみな一様に田口が口を開くのを待っているようだった。 　――ああそうか。この仲間は、おれの声を聞いてくれるのだな……。 　今まで、自分の意見を言える機会がそうなかった。保住と出会うまでは――。そのおかげで、彼がいないと、元の自分に逆戻りしてしまっていたようだ。だがしかし、ここのメンバーは、田口をこうして尊重してくれているのだ。 　田口は自分の中で思いついて、じっと押し黙っていた企画内容をみんなに説明した。昨日から、今の今まで、大した役にも立っていなかった自分だが、他の三人が「それはいいな」と相槌を打ってくれている様子に、いつしか心を開いていることに気が付いていた。 「いいね。さすがだよ。田口」 　天沼はにこっと笑みを見せる。それに釣られて、大堀も「はあ」と感嘆のため息を吐いた。 「いや。本当だね。教育委員会の振興係って、大変だ。そんなこと考えてんの？　おれ無理かも～」 「いい案だ。さっそくそれを入れ込んでいこう」 　素っ気ない安齋からも、そんな言葉をもらうと、なんだか気恥ずかしい気持ちになった。 　――いいぞ。お前らしいアイデアだ。田口。 　なんだかそこに保住がいて、褒めてくれているような気持ちになった。 　四人は、さっそく資料作りをあらかた終え、プレゼンテーションの見せ方について打ち合わせを始めた。このころになると、すっかり準備を終えて雑談をしているグループも見受けられた。 　早く進んでいるからいいものでもない。少々焦る気持ちを押さえながらの打ち合わせだった。 「プレゼンのやり方だが、パート毎に人を変えてやろうと思う」 　 　安齋は一同を見渡した。その意見に目を丸くしたのは天沼だ。 「一人でやらないのか？　くるくる変わるのってどうなんだろう？　おれはてっきり、安齋がやるのがいいと思っていたよ」 　安齋は咳払いをする。 「いや、誰か一人がやったほうが、見ているほうは落ち着くのかも知れない。だがしかし、今回はあくまで研修だ。それに、おれたち四人が、議論し、それぞれの持ち味を生かした傑作だぞ。発表者は全員がいいと思うのだが」 　田口はなんだか笑ってしまった。安齋という男は、効率性を求める男だと思っていたのだが。そうではないらしい。むしろ、感情に左右される人間味ある男なのだろう。 　少々困惑している大堀と天沼を差し置いて、田口は「いいと思う」と安齋の意見に賛同した。 「いいじゃないか。おれたちの集大成だ。みんなに見てもらおう」 　二人は、「それもそうだね」と顔を見合わせてから、その意見に賛同の意思を見せた。 「おれが考えた案はこうだ。概要はおれ、コンセプトなどの詳しいところが天沼、予算は大堀、そして、最後のイベント系と、今後の展望とまとめが田口だ」 「お、おれ？」 　田口は驚いた。 　終わりよければ全てよしという言葉があるように、最後は重要だ。今回は、安齋がリーダー的存在として頑張ってくれていたのだ。当然、ラストは彼がいいと思ったのだ。それなのに、そんな肝要なところを自分に任せると安齋は言っているのだ。 「まとめは安齋がしてくれ」 「いや。おれは、田口がいいと思うのだが。どうだ。みんな」 　安齋の提案に、大堀と天沼は意外にも彼の意見に頷いた。 「いいと思う。やっぱりラストは田口だよね」 「しかし……」 　狼狽している田口に安齋は笑って見せた。 「みんながいいと言っているのだ。こういう時は、素直にやるものだぞ。田口。いいか？　大堀は口調が軽い。こいつがラストを飾ったら、台無しだ」 　安齋の言葉に口をとがらせて、大堀は両手を頭の後ろで組んだが、その顔は笑顔だ。 「ちぇ～って文句を言いたいけどさ。実際、おれもそう思う。おれが最後の締めやったら、軽く『なんちゃって』みたいな感じで終わるんじゃない？」 　自分で言っていたら救いようがないものだが、彼は自分のことを良く理解していると言うことだ。安齋は微笑を浮かべてから天沼を見る。 「天沼がやったら、インパクトが薄いだろ」 「そうそう。おれ、説得力ないしね」 「そして、おれがやったら、強引な上から目線で、相手に悪印象だ」 「ぷぷ！　それ言えてる～」 　大堀と天沼は笑った。 「失礼なことだが、事実だ」 　自分で言っておいて、安齋は咳払いをした。 「だからって……」 　天沼は笑顔で田口を見る。 「田口のキャラが生かされる時じゃない」 「そうそう。真面目で、実直。田口にまっすぐ見られて頭下げられたら断りにくいよな～」 「そんな」 　――そうだろうか。そうなのだろうか。 「プレゼンは日々やっていることだろう。お前に任せるよ」 　確かに澤井や保住には随分鍛えられたし、叩かれた。プレゼンだけは負けない。そうかも知れない。 「わかった」 「頼むね」 「頑張ろう」 「二日間の集大成だ」 　四人は顔を見合わせて頷きあった。もう少しだ。研修の終わりは近い――。 ＊＊＊ 　午後二時。保住は、指定された時間に玄関に行くと、他の部署の係長が数名立っていた。 「保住くん」 「お疲れ様です」 　その中で見知った顔を発見した。以前の部署で世話になった先輩の瀬川だ。確か現在は、温泉地振興係長だ。 「今日は一体、なんのお祭りですか」 「おれもよくわからないんだけど。観光部の係長は総呼び出しだ」 　少し太めの瀬川の隣にいた、背の高い神経質そうな男が保住を見る。 「観光振興係長の北野だ」 「初めまして。文化課振興係係長の保住です」 「君が、例の……よろしく」 　北野は意味深な反応を示してから、言葉を続けた。『例の』という言葉の意味はわからないが、あからさまに嫌な顔をされると、気にしたくなくとも不愉快になるものだ。こういう男は相手にしないにかぎる。そう決めている保住は、彼から視線を外し瀬川を見た。瀬川も気にしてくれているのだろう。北野のことは無視をして保住にだけ囁いた。 「他にも企業立地支援係、商業振興係……農業振興係も来ているようだ」 「企画系。梅沢を売り出そうって魂胆ですか？」 　保住は呆れて呟くと、若い男性職員がやってきた。 「お忙しい中、申し訳ありません。総務人事課の梅津です」 　彼は礼儀正しく頭を下げた。そして事情を説明した。 「本日は十年目職員研修会最終日です。皆さんもご承知の通り、今年の研修受講者は例年に比べると人数も多く、研修結果も実のあるものとなることが予測されます。今回のテーマは梅沢を売るための企画になっており、今後の皆様の業務にも大変参考になるのではないかということで、副市長の意向により、プレゼンを聞いていただくことになりました。予定としましては、本庁に戻る予定時刻は五時となっております」 　――そういうことか。たかが研修。されど研修。 　 　研修は、遊びみたいなところもあるが、使えるネタは使えということだ。研修生たちも大変だ。こんなサプライズが待っているなんて、きっと知らされていないのだろうな。いきなり上司たちが乗り込んで来たら、まごついてしまう様は容易に想像できた。 「これより会場に向かいます。どうぞよろしくお願いいたします」 　瀬川は保住を見る。 「どんな企画か。楽しみだな」 「そうですね」 　彼に合わせて返答はするが、気乗りしないかった。澤井のやりそうなこと。とんだ茶番だと思ったのだ。 　――田口は大丈夫だろうか。 　相当疲れているに違いないだろうなと心配になる。お遊びをお遊びにできない男だ。保住はそんなことを考えながら、他の係長たちと一緒に車に乗り込んだ。