彼の乗った船は、やはり、昼過ぎに港に入った。 私は、期待と不安が同じくらいに積み重ねられた心のままで、前と同じように彼を出迎えた。 「遠路遥々、ようこそおいでくださいました」 長いドレスの裾を上げ、なるべく優雅に一礼する。 「アリィ、出迎えありがとう」 彼の低い声が、優しく、柔らかく降ってくる。 心臓の音がドキドキと煩い。 顔を上げると、ふわふわと柔らかそうなたてがみを揺らした、美しい白獅子が立っていた。 小さな丸い耳が、私の声を聞き漏らすまいと揃ってこちらを向いている。 白い瞳が私を包むように、真っ直ぐ見つめる。 その瞳に、ほんの少し不安の影が過ぎった。 彼も不安だったのだろうか。 私と、同じように……？ 「……心より、お待ちしておりました」 自然と口から言葉が零れた。 この人を安心させたくて、私は微笑む。 彼は一瞬驚いたように目を丸くして、それから嬉しそうに笑った。 「変わりなかったか？」 「はい。シャヴィール様も……お元気そうで、何よりです」 久しぶりに彼の姿を見て、私は自分がどれだけ彼に会いたかったのかを知った。 少しでも気を抜くと涙がこぼれてしまいそうな程に、彼にまた会えた喜びが胸に溢れていた。 船旅は予定通りに行かないこともある。 そのため、挙式まではまだ一週間以上の時間があった。 なるべく早く、彼に伝えないといけない。 それは分かっていたけれど、彼の太い腕に手を預けて、彼の隣を歩いていると、彼の体温が伝わってきて……。 ヴィルの匂いと熱に包まれているようで、頬が弛みそうになるのを堪えるので精一杯だった。 「こちらが、シャヴィール様のお部屋です」 新しく用意された部屋は、客室ではなく、彼がこの先ずっと暮らしてゆくために用意されたものだった。 部屋に入ると、ヴィルの従者が素早くあちこちを点検し始めた。 それに、ノクスも付き合っている。 あの二人は、一体どういった間柄なのだろうか。 会話は必要最低限という感じではあるが、時折顔を寄せてヒソヒソとやりとりをする様は、知り合いというよりも、もっと親しげに見える。 そんな事を考えているうちに、お互いの従者はそれぞれの後ろに控えなおした。 ヴィルは、その従者の頷きを得ると、私をまっすぐ見て言った。 「二人きりで、話がしたい……」 その白い瞳は、どこか縋るように私を見つめている。 私は、彼の言葉に頷いた。 ＊＊＊ ヴィルの部屋には、大きなソファが設えられていた。 獅族の大きな体をすっぽりと包んであまりあるほどの幅で、一人掛けのものが二つと、三人掛けのものが二つ。 彼が仲間を呼んだ際、部屋でもてなせるようにという配慮だろう。 ヴィルは私の手を引いたまま、三人掛けのソファの前で立ち止まり着席を促した。 示されるままに腰掛ける。 座面が大きすぎて、私の背は背もたれに遠く届きそうになかった。 「隣に掛けても？」 ヴィルに短く尋ねられて、頷きで答える。 ホッとした様な表情を一瞬見せて、ヴィルは私の隣に腰掛けた。 獅族の体重に合わせて作られたソファは沈みすぎることもなく、私は彼の方に傾くこともなかった。 それをなんだか少し残念に思ってしまってから、そんな風に思った自分を恥じる。 赤くなりそうな顔を見られたくなくて、俯いた私に彼が尋ねた。 「アリィ……俺の顔は、見たくないか？」 彼の声が驚くほど弱々しく聞こえて、私は慌てて顔を上げる。 「いっ、いえ！！　決してそのような……」 じっと、こちらを見つめる瞳に囚われて、私は言葉を失う。 その瞳はひどく悲しげだった。 「俺は……、お前に笑っていてほしい。もし、俺がそばに居ない方がお前の気が楽なら、お前の心が落ち着くまで、お前がその気になるまで、いつまででも待つ」 「……っ」 傷付けてしまったのは私なのに。 彼はまだ、私を優先しようとしてくれていた。 「こないだは、怖がらせてしまって……悪かった」 彼の丸い耳が、尻尾が、しょんぼりと力なく項垂れる。 「ち、違いますっ。悪いのは私の方で……っっ」 私の訴えに、ヴィルが、何故か不思議そうな顔をする。 「私が……、私が、貴方の優しさに甘えてしまったんです……。本当は、最初に話しておかなければ、ならなかったのに……」 「……なんの話だ？」 ヴィルの声に、びくりと肩が揺れる。 「わ、私……は…………」 そこまでで、言葉は涙に変わってしまった。 彼の前ではもう泣くまいと思っていたのに。 再会したその日に、またこんな失態を……。 ギリっと小さな音がして、ヴィルが心を痛めてしまったことを知る。 「……嫌だったら、断ってくれ」 「え……？」 「お前に触れても……、お前を、抱き締めてもいいか？」 私が頷くと、彼は私をふわふわの胸元に包み込んだ。 彼の体温と匂いに、ひどく安心する。 「ヴィル……」 私の口は、彼の名を呼んでいた。 「アリィ……。俺では、役に立たないかも知れないが、困っていることがあるなら、何でも話して欲しい」 そっと、耳元で囁くような彼の声。 私を気遣うその声に、私は問うていた。 「ヴィルは……アンリが好きなんでしょう？」 「？」 ヴィルが顔を少し離して私を見る。 それは、何を尋ねられているのかよく分からないという顔だった。 「私が……私がもし……」 そこから先はまた涙に変わってしまう。 早く……早く、彼に伝えなければいけないのに。 「……ゆっくりでいい、時間はたっぷりある」 彼が慎重に爪を引っ込めた手で、私の涙を拭う。 私は必死で伝えた。 「わた……私……が……、もう……アンリではないと……したら……っっ」 「？」 彼はもう一度、よく分からないという顔をした。 「私の体は……、もう、男のものではないんです……」 彼は僅かに眉を寄せた。 そのささやかな仕草だけで胸が抉られるように痛む。 「けれど、女のものでもなくて……私は……もう……」 ヴィルは私を、生成色の胸の奥に、深く押し込めるように抱き締めた。 「私は……っ、もう、アンリにも戻れない、姉にもなりきれない……不完全で、歪な存在なんですっ」 「そんな事、誰が言ったんだ」 言われて、私は戸惑う。 誰……と言われても、誰かにそう言われたことは、今まで無かった。 「お前にそんなこと言う奴がいるなら、俺がその喉笛を食い千切ってやる」 恐ろしげな言葉に、ふかふかの毛の合間から、彼の顔を見上げる。 「もし、そんなことを言うのがお前だけなら……」 ぱち。と目が合って、私の口は彼の言葉を繰り返した。 「だけなら……？」 彼は、ニッと口端を上げて不敵に笑う。 そこから、尖った歯がズラリと見えた。 「俺が、そんなこと二度と思わないくらい、愛してやるよ」 「……っ！！」 艶やかな彼の笑みに、息が詰まって顔がみるみる赤くなる。 それでも、私を見つめるその瞳から、どうしても目を逸らせなかった。 「キスしてもいいか？」 頷いた私の顎に、彼の手が滑り降りて、ふかふかの海から引き上げられる。 そっと重ねられた彼の厚みのある唇は、何よりずっと、柔らかかった。