──いやだ、嫌だ⋯⋯嫌だ 　　痛い、いたい 　こわい 　　　　嫌だ 　⋯⋯行きたくない 　　父上！ 　頭の中で、様々な言葉が明滅する。 　トベルクは、力の入らない私を抱きかかえて、続き部屋の寝室に運んだ。広々とした寝台にそっと横たえると、こめかみに口づけを落とす。体がわななき、小刻みに震える。碧の瞳が一瞬心配気に揺らいだが、私は両手で顔を覆った。 「⋯⋯殿下の手当てをせよ。誰も部屋に入れるな」 　トベルクはそう言い残して部屋から出て行った。 　私は、近づいてくる従卒にさけんだ。 「⋯⋯来るな。私に触れるな！」 　絹の上衣には血が滲み赤く染まっている。噛まれた場所はずきずきと痛んで、鈍い熱を持つ。 　従卒の元に走り寄った小姓が、何か必死に訴えていた。 　耳の奥で嫌な耳鳴りが続き、言葉がうまく聞こえない。 　寝室に入ってきた小姓は寝台の脇に座り込んで私の手を取る。小さな手は柔らかく温かい。小姓は大きな目を真っ赤にして懸命に話しかけてくれているが、少しも聞き取れなかった。 　盥(たらい)に水が用意され、小姓は湿らせた布で少しずつ、肌についた血を拭っていく。 　私は黙ったまま小さな手が忙しなく行き来しているのを見ていた。手当てを終えた小姓は、安堵したように笑う。汚れ物を持って小さな体が部屋を出ていくと、あっという間に力が抜けた。 　目を閉じれば、体がずっと重く感じる。 「フロイデン」 　はっきりと、その言葉だけが耳に響く。 　再び、王都の地を踏めというのか。 　⋯⋯チガウ 　⋯⋯ソコデハナイ 　ブブブ⋯⋯と、小さな羽音がする。 　羽音の合間に不思議な音が聞こえてくる。高いような、低いような。それは、声と言うよりも音、だった。羽を震わせながら、何かが語り掛けてくる。 　⋯⋯アタラシイ 「新しい？」 　私はいつのまにか、柔らかなものの上に座っていた。 　金色のふかふかとした褥からは甘い香りが強く香っている。 　真上には青い空と眩しい光があり、心地よい風が吹いていく。 　どこからか、また羽音がする。 　⋯⋯マツ 「まつ⋯⋯待つ？」 　──何を？　いや、誰を？ 　⋯⋯ヲ 　⋯⋯オウヲ 　確かに聞き取れたと思った声は、いつの間にか遠くなっていった。 「殿下？　殿下、大丈夫ですか？」 　呼びかけに目を開けば、小姓の大きな瞳が目の前にある。 　耳鳴りの音は消え失せて、何事もなかったかのようにはっきりと聞こえた。 　いつの間に寝入っていたのだろう。 　 　体を起こせば、そこはトベルクの大きな寝台だった。急いで寝台から下りて立ち上がると、左の鎖骨の部分にずきりと痛みが走った。そうだ、噛まれたのだ。はっとして視線を走らせれば、患部は布で覆われ服には赤黒い染みが見えた。 「今は何時だ？　私はどれだけ寝入っていた？」 「もうじき昼になります。殿下は１時間ほどお休みでした」 「⋯⋯トベルクはどうした？」 「王都に向けて、出立の準備を騎士たちに申しつけておいでです」 　寝室を出て、応接間の窓から外を覗く。 　騎士たちが慌ただしく行き来している姿が見えた。荷を運ぶ者、馬たちの調子を確認する者、宿屋の使用人たちは幾つもの包みを騎士たちに手渡している。あれは食料だろうか。 　扉に向かおうとすれば、青い顔をして従卒が止めた。 「部屋の外にお出しするわけには参りません！」 「着替えに戻る。⋯⋯王子よりも宮中伯の言葉が大切か？」 　従卒の瞳が見開かれ、動揺が走った。主はトベルクでも、王家への畏敬の念は早くから教え込まれているはずだ。 「⋯⋯し、しかし」 「出立まで時間がないのだろう？　この血塗れの服のまま旅立つわけにはいかぬ」 「⋯⋯こちらで」 「ちょっと！　殿下に宮中伯の部屋で着替えろって言うんですか？　これから旅に出るのに、ろくな身支度もさせないってこと！？」 　私と従卒は、思わず小姓を見た。まるで頭から湯気が出そうな勢いに、本気で怒っていることがわかる。毎朝驚くほど丁寧に身支度を整えてくれていたのは、仕事熱心だったからなのか。 　小姓の剣幕に従卒は思わず頷いていた。ただし、今度ばかりは廊下の移動すらも騎士が付き切りだった。