地獄のような時間だった。 　どれほどこの男と交わっていたのかすら、途中からもう何も覚えていなかった。 　気づけば自分のものかやつのものかわからない体液に塗れ、地面の上で横たわっていた。 　そこにはもう、ジャックの姿はなかった。 　――あの男。 　ジャックへの殺意は元より、不可抗力とはいえあの男に少しでも感じてしまった自分に吐き気を覚えて仕方なかった。 　長時間の挿入に、もう何も入ってないはずなのにまだ股の間にジャックのものが入ってる気がしてしまう。 　おまけにあの男、出すだけ出して放置だ。 　クズとは知っていたしあの男にそんなものを期待してるつもりはないが、腕も縛られたままでは掻き出すこともできない。 「っ、クソ……ッ！　クソ……！！」 　なんとかして腕の拘束具を外そうとするが、びくともしない。 　おまけに動こうとすれば腰に鈍痛が走り、具合が悪くなる。 　けれど、このままでいてもしも白ウサギや他の人間に見られたらと思うと気が気ではなかった。 　歯で噛み、食いちぎれないかと試みたが顎が痛くなるだけで効果はない。 　その時だ、上階から、地下へと繋がる階段の扉が開く音が聞こえた。 　――誰か来る。こんな姿を見られるわけにはいかない。 　そう思うが、こんな狭い牢では隠れる場所も見当たらなかった。――最悪だ。 　身を隠すこともできず、せめてこの情事の後だけは隠したくて近くに散らばっていた衣類で下腹部を隠す。 　隠しきれないことはわかっていたが、最後の足掻きだ。 　あとは、どうか、気が向いてそのまま引き返してくれることを願うが、そんな期待も淡く足音の主は駆け下りる勢いで階段を降りてくるのだ。 　そして、薄暗い室内に赤い兵装に包まれた影が現れる。 　まさかジャックか、と思い身構えたが、違った。 「っ、王子……っ！」 　現れたのは、よく知る相手だった。 　混じり気のない黒髪を短く切り揃え、ジャックとは正反対にきっちりとその制服を着込んだその男は牢の中の僕を見つけると悲痛な声を漏らす。 　エース――女王の近衛兵であり、兵の中では最も信頼している男だった。 「王子、なんてことだ……っ、お待ちください、すぐにここから出しますっ！」 「え……す」 「っクソ、鍵に細工されてやがる！　……王子、離れててくださいね」 　そういうなり、エースは腰に携えた剣で鍵ごと叩き切る。 　ガキン、と音を立て一刀両断された南京錠は地面へと落ちた。 　エースは開いた扉を蹴り開くと躊躇なく牢の中へと駆け込み、僕の側へとやってくる。 「王子ッ！　大丈夫ですかッ！」 「……あぁ、大丈夫だ……それよりも、お前は……」 「自分のことなど構いません、それよりも、これは一体……っ」 　まるで自分のこと以上に動揺するエースの顔を見てると、逆に冷静になっていくのがわかった。 　若くして母に実力を買われたこの男は、この城の中では恐らく一番歳が近く、生まれた頃からよく一緒にいることが多かった。 　昔からはそそっかしく危なっかしいところがあったが、歳を重ねるにつれ大分落ち着くようになったが――今は状況が状況だから仕方ないのだろうが、少し落ち着けと僕が言いたくなるほどの動揺っぷりだった。　 「……とにかく、此処から……出してくれ。休みたい……」 「畏まりました。とにかく自分の部屋に運ばせてもらいます」 「……頼む」 「あ、あの……王子、少し、失礼します」 　なにが、と思った矢先、いきなり腰を抱かれて驚くのもつかの間、そのまま膝の裏に腕を差し込まれ、抱きかかえられる。 　まるで少女でも抱くような横抱きだ。 　いくら鍛えてる相手とはいえ、こうも顔色も変えずに抱えられると屈辱を感じずにはいられない。 「すみません、王子……これが一番負担が少ないかと思って」 「っ、いい……別に、いちいち言うな」 「わ、わかりました。……とにかく、自分の部屋までこのままいきます。　少しの間、我慢しててくださいね」 　それから、俺の体の上に自分の上着を引っ掛け、体を隠してくれたエースはそのまま移動する。 　地下牢を出れば、城の中は恐ろしく静かだった。 「……誰も、いないのか」 「連中は今、出払ってます。女王を処刑したと広場で言い振れてるのでしょう。」 「……っ、な……お前はそれを放ってきたのか！」 「止めようと何度も思いましたが、自分一人では連中を止めるのは実力不足です。それよりも、連れ去られた貴方のことが心配でしたので」 「な、んだよ……それ……お前、自分の主が殺されたんだぞ……ッ！」 「……それは、俺だって……自分だってわかってます。けれど、クイーンは、貴方の母には……もし自分になにかがあれば貴方の側にいるようにと俺に何度も言い聞かせられてきました」 　体を抱くエースの手が、指が、微かに震えていた。 　……あの感情が昂ぶりやすいエースが何も感じないはずがない。 　母は、自分の息子のようにエースには厳しく、僕と一緒に面倒を見てくれた。 　だからこそ、エースの気持ちがわからないわけではなかった。 　それ以上に、母がエースに残した言葉を聞いて、胸に熱いものが込み上げてくる。 　まだ、泣いてはいけない。 　何一つできてない、それでも、もう母に会えないのだと思うとやり場のない怒りと虚しさ、そして何もできなかった自分のふがいなさに言葉も出なかった。 　城の中の至るところに母が大好きだった赤い薔薇や薔薇をモチーフにしたインテリアが飾られている。 　今は、この充満した薔薇の匂いだけが僕と母を繋げるものだった。