風呂から上がり体を拭いて、店長に借りた服を着て居間に向かう。 店長は暖房を付けて毛布を準備し、おまけにコーヒーまで用意してくれていた。 「ありがとうございました。………ほら、おまえも。」 「……ぁ、ありがとうございました……。」 青年が小さな声で店長に礼を言う。 店長は青年の体を上から下まで見て、俺の方を見る。 「こいつ、本当に男だった？」 「あ？男だったけど。」 「へぇ。まじで男には見えねぇな。」 たしかに青年は、男か疑うレベルに細くて小さい。 身長は俺が185cmだから……、165cmくらいか？ 手足も細くて、肩幅も腰回りも女みたいだ。 実際店長が用意してくれていた服、ズボンは履いてもズレて意味がないから、上だけ羽織ってパーカーワンピみたいになっている。 肩から毛布を掛けてやり、椅子に座らせた。 「で、名前は？」 「……………零、月城(つきしろ)零(れい)です……。」 青年は零というらしい。 なんとも、見た目通りというか、儚い名前だ。 「俺は水瀬 檸檬。で、こっちが俺のバイト先の店長の泰(やす)さん。」 「檸檬さん、泰さん、……ありがとうございました。」 零はぺこりと頭を下げた。 捨てられたのかホームレスなのか定かではないが、一応ある程度の常識はありそうだ。 「歳は？」 「………19…です…。」 「へぇ、見えねぇな。家は？」 「高校卒業と同時に飛び出して…、今はないです……。」 「卒業してからこの1年、どうしてた？」 「……………。」 店長に質問攻めにあい、零は突然言葉を濁した。 零が今までどこで暮らしていたか、そしてなぜこんな状況で外にいたかなんて、最悪の想定くらい俺にでもつく。 「売春か？」 「…………。」 「まぁそのナリじゃな。」 「………ごめんなさい。」 零は俯いたまま謝った。 声は少し震えている。 「俺に謝るこたねぇけど。親の電話、教えな。」 「えっ……」 「今の奴には捨てられたんだろ？そもそも未成年の売春、見て見ぬ振りはできねぇし、親に連絡するのが手っ取り早い。」 「やめてっ！お願い…、それだけは……」 「おい……。」 零は立ち上がって、ぽろぽろ涙を溢しながら店長に縋った。 そうだ、売春なんてよくない。 店長の言う通りだ。 なのに、口から出たのは別の言葉。 「店長、やめてあげてください。」 「はぁ？」 「嫌がってるじゃん…。」 「じゃあどうすんの？こいつ、放っといたらまた売春するか野垂れ死ぬかの二択だぞ。」 俺は何故、あんなことを口にしたんだろう。 「俺が預かります。」 その一言で、俺と零の不思議な共同生活が始まった。