森の中には、果実のなる木がいくつも生えていた。そのそれぞれに、実がなっている。帰りに取っていこうと思いつつ、後ろを振り返ると、鹿ゾンビが草を食べる仕草をしていた。身についた習性なのだろうか。もうその体では、食事はできないというのに。 　他に何かないのか、そう思ってまたしばらく前へ進むと、突然開けた場所に出た。森の中央らへんだろうか。 　石碑のような物が立っている。 　あの大規模調査の時には、こんなものがあるという報告は聞かなかった。 　不思議に思って近づく。表面に何かが書いてあるわけでは無い。ただの石の柱だ。高さは三メートルくらい、幅は……両手を広げたくらいある。 　裏に回ったところで、石碑の傍に何かいるのが目に入った。 　一瞬驚いて、腰の魔銃に手を掛ける。 　両手がだらりと下に下がり、首は斜めに傾いている。顔は向こうを向いていた。人間のようだ。 「そこで何をしている」 　しかし返事がない。魔銃から手を放すことなく、その人間の正面へと回る。 　まだ幼さが残る少女が、力なく石碑にもたれて座っていた。 　銀色の髪の毛が木漏れ日に照らされて、スパンコールのような光を放っている。顔にはやや長めの髪が掛かり、その間から、陶器のように白い肌が見えている。目を瞑ったままの表情は、どこか安らかに眠っているようだった。 　と、鹿ゾンビが私の許へと近寄ってくる。鹿ゾンビは、少女の近くにいても、逃げようとも襲おうともしなかった。 　つまり彼女は、生き物ではない。もう死んでいるのだ。 　私は少女の様子を調べるために、かがんで彼女を覗き込んだ。 　薄紫の唇は固く閉じられている。そこから血が出ているといった様子はない。顔を触ってみたが、もう冷たく、そして硬くなっていた。 　しかし、死体はまだ痛んではいない。まるでさっきまで生きていたような、いや、このまま目を開けて動き出したとしても、違和感がないほどきれいな姿態だった。 　体の方を調べるために、羽織っていたマントを脱がせる。 「なんだこれは」 　思わず声を出してしまった。 　少女が着ていたのは、黒いレースのワンピース・ドレス。いくつものリボンが付いていた。まるでパーティに行くような装いであり、どう見ても旅路に適した服装ではない。 　一通り見てみたが、目立った外傷はなかった。 「なぜこんな服装で、こんなところに来たんだと思う？」 　私は、傍で所在なくうろうろしていた鹿ゾンビにそう尋ねる。鹿ゾンビは、答える代わりにうなり声を一つあげ、そして音もなく崩れていった。 　身に持つ魔力が無くなれば、灰となって地に帰る。それがアニメイト・デッドで造ったアンデッドの宿命なのだ。 　この森に棲む鹿では、大した魔力は持っていなかったのだろう。そんなものだ、そう思った。そのことにいちいち感傷的になっていては、ネクロマンサーは務まらない。私が造るアンデッドもまた、人間と同じように、土に還る運命なのだから。 　私は改めて少女を見る。彼女の死因が何だったのか、調べておく必要があるだろう。脅威になるものの情報は、あらかじめ得ておかなければならない。 　せっかく安住の地に来たはずなのに、少し先が思いやられた。 　餓死ではありえないのだ。ここには食料が豊富にある。魔物に襲われたのでもない。ここにはいないのだから。 　状況からすれば、この子はどこかからここに連れてこられ、そして殺された可能性が高い。 　外傷がないということは……毒か、それとも精神系の魔法？　しかし、ここで殺す意味がよく分からない。 　更に詳しく調べるために、私は彼女のドレスの背中に手を回す。死体から服をはぎ取るのは、正直趣味ではないが、これも仕方がない。 　背中のリボンを外すと、締まっていた首元が緩まる。それと同時にドレスの肩がずり落ちた。私は肩からドレスを下へと下ろしていく。簡単な下着のような物を着ていたが、その姿に妙な違和感を感じた。 　歳は十代半ばだろうか。いくら子供とは言え、女の子ならばそろそろ体の丸みが出てくる頃だろう……しかし、痩せ気味の体には、その丸みがなかったのだ。 　少し考えた後、私は少女の下腹部に手で触れてみる。 　そこに、『少女』にはないはずの、膨らみがあった。