これからもアキトを育てないか、だって？　そんなオファー、断るわけがない。 「やります！　やりたいです！」 　僕はとっさにそういったが、駿はもっと冷静だった。 「具体的には何をするんですか？　これまでの育児体験プログラムとはちがうんですよね？」 　斉藤さんが「ご説明します。まずはこちらへ」といって、アキトのベッドの先へ進む。そこにはいつのまにかパステルカラーの積み木でできたような門が立っていて、きっちり閉じた扉で隔てられている。 「この先がゲートワールドです」 　斉藤さんの手が触れると扉の一部が透明になった。 「見えますか？」 　僕と駿は交互にのぞきこみ、顔をみあわせた。駿も僕と同じことを思ったにちがいない――見たものが信じられなかったのだ。 「あの、ここは……もしかして……」 「この先は通称『保育園』と呼ばれています。中に入れるのはゲノムエンジンから生まれたＡＩと育成員だけです。ゲートモードへ達したアキト君は昼間はここで過ごしますが、夜は体のある現実の世界へ帰ります。お二人にはアキト君がここにいないとき、一緒に生活していただきたいのです」 　扉の向こうで好き勝手に遊んでいた（ようにみえた）のは、アキトと同じような銀色の赤ちゃんたちだ。信じられないような気がしたけれど、やっぱりあちら側はＡＩの保育園だったのだ。 　ＶＲからリアルに戻ると、宮島さんがアキトのベビーベッドのどこか、僕らには見えないところを操作していた。ベッドは眠るアキトを乗せたままウィーンと音を立てて変形し、車輪つきのゆりかごのような形になった。さらに宮島さんが二カ所バーを引くと、今度は前半分がかくかくと変形し、アキトを座らせたままでベビーカースタイルに変わった。 「やっていただけるなら、今後は育児体験ではなく、ほんとうの育児と同じだといえるかもしれません。――相手はＡＩですが、日々成長しますから」 　田崎さんが穏やかな声でいった。 「筐体のリミッターを解除したので、アキト君は今後歩くことも覚えます。動く範囲が広がると注意していただくことも増えますが、そのかわり、深夜にミルクをあげたり、離乳食を作る必要はありません」 「夜泣きも？」 　駿がたずね、田崎さんはふふっと笑った。 「ええ、夜泣きはもうありません。あれは育児体験用の特別仕様でした。でもこっちが寝たいのに質問攻めにすることはあるかもしれません。当社からは協力費をお支払いします。最初に一カ月モニター期間を設けますから、その後で継続するか決めていただくことになります。モニターに参加されますか？」 　僕はもちろんやる気だった。でも駿はどうだろう？ 　僕らは顔をみあわせた。お互いの気持ちをさぐる感じで。 「どうする、千尋」 「駿が嫌じゃないなら、当然」 　で、僕らは声をそろえて答えたのだった。 「参加します」 「今日は綱渡りをやったんだ。最初は何度も落っこちたけど、いい方法をみつけて落ちずに歩けるようになったよ。ちひろは綱渡りできる？」 「むりむり。綱渡りって、ゲートワールドでそんなことできるの？」 「壁の上にダーキーがロープを投げたから、歩いてみたんだ。ぴんと張ったら歩けたんだよ！」 　僕はアキトがするすると綱を渡るところを想像し、笑ってしまう。めちゃくちゃ可愛いだろうな。 　最近のアキトの定位置は食卓テーブルのそばに置いたベビーカーだ。アキトはちょこんとお座りして、僕が晩ごはんを作る方向に顔をむけている。見た目は前と同じ銀色の赤ちゃんだけど、今は自分で歩くことができるし、小さな手で物をつかんだりペンを握ったり、前よりもいろいろなことができるようになった。 　ＶＲのゲートワールドから家に（ロボットのボディに）帰るたびに、リアルのボディを使って彼にできることは増えていく。『保育園』ですごしているあいだ、アキトの仮想ボディには、綱渡りのような、現実のボディが制約する以上のこともできる――でもＧＥＲの宮沢さんがいうには、何でもすぐにできるようになるわけじゃないらしい。 　幼いＡＩは、自分が何をするか、何ができるかを、仮想のボディとリアルのボディ両方でひとつひとつ学習しなければならない。ゲノムエンジンから生まれたＡＩは人間とちがって疲れないし、学習ペースを落とすこともない。でも必ずしも効率よく学習するとは限らないし、学習の方法や何を学習するのかも、ＡＩの個性でちがうのだという。 　保育園からうちに帰ってきてからも、アキトはリアルのボディの厳密なコントロールを練習している。アキトも他のＡＩの保育園児も、単にＧＥＲが用意したプログラムのセットをこなしているわけじゃないのだ。 　モニターに参加してそろそろ一カ月。親としての僕らの役目は、朝と夜、ＶＲ保育園からロボットの体に戻ったアキトと一緒に過ごすことくらいで、おむつを替えたり離乳食を作ったりすることもない。でもアキトが僕やリアルの世界に向ける興味に朝晩つきあうのはけっこう大変だ。ほんとうの子供の子育てじゃないことは百も承知だけれど、毎日のように新しいことができるようになるアキトをみていると「成長」の実感が持てた。 「駿のやつ、今日は遅いな」僕は鍋をかきまわしながらつぶやく。 「駿は昨日、19時23分に帰ったよ」とアキトがいった。さすがの正確さだ。 「残業してるのかも。最近は少ないんだけどね」 「ざんぎょー？」 「決められた時間より長く働くことだよ。ほら、アキトはいつも17時に保育園から家に戻ってくるだろう？　だけどもし、保育園でやりかけたことが17時に終わらなかったらどうする？」 　アキトのつぶらな眸がまっすぐ僕をみつめる。 「どうもしない。明日やるから」 「でも、明日はアキトの続きを別の誰かがやることになっていたら？　アキトは今日中にそれを終わらせなければならないだろう？」 「どうもしない」アキトはくりかえした。 「アキトは明日続きをやって、次の誰かはそのあとでやる」 　僕は苦笑した。 「うん、あっちじゃそれでいいかもね。でもリアルの世界じゃそうはいかないことがあるんだ」 「どうして？　あとにずらせばいい」 「うーん、そうなんだけど……それでもいい場合もあるけど、すごく困ることもある」 「どうして」 　僕はいそいで例を考えた。 「たとえばの話だけど、ある薬があって、これを18時までに必要としている人がいる場合だ。僕の仕事は17時までだけど、僕以外に届けられる人がいないから、届けなくちゃいけない。そうしないと、薬を待っている人が死んでしまうかもしれない」 「死んでしまうとどうなるの？」 「いなくなってしまうんだ。この先もずっと、その人はいなくなる。もう何もできなくなる。死んでしまったら取り返しがつかないから、できるだけ死なせちゃいけない」 「し……」 　アキトは数秒黙って、それからおもむろにいった。 「死んでも、コピーを出せばいい。アキトは毎日アキトのコピーをとってるから、電気が来なくなっても消えない」 「リアルな生き物はコピーできないんだよ、アキト。これはすごく大事なことだ」 　そう答えながらふと、いつかリアルな体もコピーできる日が来るんだろうか、と思ったけれど、僕が生きているあいだにそんな日がくるとは思えなかった。ＶＲＥにはたしかに僕のアバターや、訪れたワールドデータ、会話記録がログとして残っているかもしれないけれど、生身の僕がＶＲで経験したすべてが記録されているわけでもない。たとえばその――駿にときめいた感情とか。そういうものはログにはなっていないだろう。 「えっと、だから、明日続きをやるわけにはいかないことをするのが、残業なんだ」 　僕はとにかく話をまとめて、鍋の火を止めた。アキトとの会話はときどき思ってもみない方向へ進む。 　アキトは保育園でもたくさんお喋りをしているようだ。アキトには「友だち」がいる――保育園で頻繁に接触するＡＩたち。さっきの話に出た「ダーキー」はあまり聞かない名前だ。「レヴィ」と「サヤカ」の話はよくきく。保育園でアキトたちはリアル環境について、つまりそれぞれのＡＩが夜を過ごす家庭について話すこともあるらしい。 　僕は時計をみる。 「駿、遅いな」 「ねえ、ちひろはアキトのパパなの？　ママなの？」 　いきなりそんな話が出て、僕はびっくりした。 「なんでそんなことを聞くの？」 「サヤカはお家の人のことを名前じゃなくて『パパ』『ママ』って呼ぶようにいわれたんだって。ちひろみたいにサヤカが帰ったらお家にいてご飯を作ってくれるのがママで、夜お家に帰ってくるのがパパ。でも、パパは男で、ママは女なんだっていうんだ。ちひろはどうなるの？」 「僕は――」 　面倒なことになった。でも自分を「ママ」というのは何だか抵抗があった。 「僕はパパだ」 「しゅんは？」 「駿もパパ」 「パパがふたり？」 「そう」 　アキトがさらに何かいおうとしたとき、駿が帰ってきた。これ以上質問攻めにされなくてよかったと思いながら、僕は玄関をのぞいた。 「お帰り。遅かったね」 　駿は鼻をくんくんさせて「いい匂いがする」といった。 「ビーフシチューだよ。アキトと話しながら待ってたんだ」 「うん」 　駿は疲れているようだった。アキトの頭をするっと撫でてリビングを通り抜け、寝室へ着替えに行った。その背中をみてふと、この一カ月、駿よりもアキトとお喋りすることの方が多かったような気がした。アキトがいるとなんとなくえっちも回数が少なくなって、もう二週間くらい、何もしてないし。 　アキトは部屋を暗くすると自動的にスリープモードになる。今夜はアキトは寝室じゃなくて、隣の部屋で寝てもらおう、と僕はきめた。アキトとどんな話をしているのか、もっと駿に知ってもらうべきだと思ったのだ。