28 / 409
第28話 縁結と祀竜 其の一
やがて。
療 が甘味を食べ終わり、淹れて貰った香茶をゆっくりと何杯か飲み終えた頃。
紫雨 もまた簡単な肴をつまみに、亡き妻によく似た姿の桜香 に注 いで貰いながら、神澪酒 を堪能し、三人でたわいもない話をしていた頃。
桜香の身体がほのかに光りはじめて、存在 べきそのものが薄くなる。
彼女の頬に流れるのは、一筋の。
涙。
「……よかった」
本当によかった、と桜香は幸せそうに療と紫雨に向かって微笑むのだ。
真竜が姿を保つ最期の瞬間を、療はいつも愛しく思った。
これまで幾多の真竜を『中』へ返してきたが、彼らはどんなに憎しみや悲しみ、後悔、もしくは愛しさに溢れながら最期を迎えても、療の元へ還る瞬間だけは、何処かへ帰りたかった故郷にやっと辿り着いたような、とても穏やかな表情を浮かべるのだ。
それに寄り添い、最期の思いをちゃんと聞いて、療は還す。
また生まれておいでと、彼らを『中』で浄化させ、真竜の輪廻の中へと送り出すのだ。
「私、必ず還 ります。いつか必ずここに。だって……竜紅人 様ばかり、香彩 様に愛されるのは狡いですもの」
桜香はそう言うと、何故か紫雨の方をじっと見つめる。
その視線の持つ雰囲気に療は心当りがあった。そして紫雨も思い当たることがあったのだろう。一瞬息を詰めていたが、すぐに小さく嘆息する様子が分かった。
そうその視線は。
よく香彩が、いたずらがばれた時にする視線だったのだ。
「ですから還りましたら、よろしくお願い致します」
お祖父様。
「……おじい……」
「さま……？」
彼女の言葉にふたりは、何のことだとばかりに顔を見合わせる。
桜香の身体はやがて光に包まれて、手の平程の大きさの光の玉へと変化した。
療は両方の掌でそっと包みながら、抱くように護るように自身の胸に納めると、やがて静かに消えて行ったのだ。
その刹那。
光の玉を納めた場所から、ふわりと雨混じりの六花 が溢れ出した。
雨の気 雪の気 の漂う、濃厚な神気が部屋の中を支配する。
(……どうして……)
療は紫雨を見る。
紫雨もまた何故だとばかりに療を見る。
おそらく桜香の光の玉を、媒体にしたのだろうか。
「縁 、よの。雪の」
「その前に療様の御前だ。挨拶が先であろう、水の」
「お前に言われんでも分かっとりゃ！ 雪の」
「さぁ、どうだかな。水の」
ふたりは言い合いを始めながらも、療に向かって一礼をする。
「……どうして、お前達が……？」
本来であれば彼らは国の祀り事で召喚されなければ、姿を顕すことのない存在、二体の真竜だったのだ。
雪の、とは漆黒の髪に瞳、黒づくめの着衣を着た、雪神 と呼ばれる者。
水の、とは雪神と対のような銀の髪に瞳、白づくめの着衣を着た、水神 と呼ばれる者。水神は雨を齎す真竜の為、別名、雨神 とも呼ばれている。
どちらも雄竜であり、今は青年の人形 を執っていた。
その正体は、春の訪れと生命を司る、雪竜 と水竜 だ。
雨神 の儀と呼ばれる祀りがある。
早春の六花 が風花となって地に消え、ひとたびの颶風 が春霖 の雲を呼び寄せると、まどろみのような気候とは裏腹に、肌寒く時折六花の混ざった長雨となる。
雪神 と雨神 の交替の時期であり、雪神 が眠りに落ちている雨神 を、起こしに行くのだとされている。
そして目覚めたばかりの雨神 を迎えて讃え、今年の雨を約束させるのだ。
次の国行事の祀りが、まさに雨神 の儀であり、時期を言えばもう少し先のはずだった。
準備期間に入ってしまえば、休みが取れなくなるからと香彩が今、まとめて休みを取っていることを療は思い出す。
準備期間を終える頃に、兆しの長雨が降り、雨神 の儀の吉日が知らされ、召喚を経て初めて、雪神 と雨神 は姿を見せるのだ。
本来であれば。
「……縁 がの、繋がったのじゃ」
「縁 が繋がる？」
療は反復して、そう聞いた。
「我々は喚ばれてしまったのです。同じ水の気 を持つ蒼竜の分身に」
「……喚ばれたって、まさか……！」
療の言葉に雪神は無言でこくりと頷く。そしてゆっくりと片手を掲げれば、そこには先程、療の『中』に還ったはずの、桜香 の光の玉があったのだ。
「……我々は春の訪れを告げる真竜なれど、もうひとつ、役目があることは療様もご存じえ？」
「──……ああ」
信じられない気持ちを抱えたまま、療は固い口調で応えを返す。
「だけど……早すぎる！」
桜香は先程還ったばかりだ。
それは竜紅人と香彩のふたりが、通じ合ったばかりだということを意味している。
だから有り得ないのだ。
『縁』が繋がり、雪神 と雨神 がこんなにも早く喚ばれたことが。
(……それほどまでに強い想いだった、としか言い様がないけど……)
室内に沈黙が降りる。
「──……何が早すぎるんだ？ もしも香彩に関することなら、聞く権利はある。説明願おうか」
長く重い沈黙を破ったのは、真竜達の様子をずっと見ていた紫雨だった。
ともだちにシェアしよう！
