人事部の人に簡単に社内の案内をしてもらって、その後。 案内してくれた人は、ではまたって言って、戻って行った。 折よくお昼休みみたいだし、俺はお昼ご飯にしようかな。 教えてもらったばかりの食堂に行って、適当にメニューを選び、トレーを持って席につく。 まだ混む時間には早いみたいで、あちこちに空席が見える。 さーてさてさて、いただきます。 メインのおっきい唐揚げに早速齧り付く。ん。まあまあだな。 もぐもぐと昼食を一人満喫していると、スーツのポケットでスマホが震えた。 ぷるるっ。 誰かからメッセージだ。 こんなド平日のお昼時に誰だろう。心当たりはない。 『しろやん！　今お昼？』 久しぶり、もなしに、勢いよく体当たりしてきたのは、大学時代の友人だった。 ――そうだよ。会社の食堂で食べてる。 『しろやんもしかして転職した？』 何で知ってるんだろう。 ――うん。今日初日。 『ちょっと後ろ向いて！』 は？　なんだよもう、食事中だって言ってるのに。 俺はしかたなく箸を置いて振り返った。 途端に、こっちに向かってやって来た男が一人いた。 「ほんとにしろやんじゃん！　全然変わらな過ぎて逆に人違いかと思った！」 ひょろりと背の高い痩せた男が、人の良さそうな笑顔で俺の向かいの席を引く。 いかにも良い人然としたこいつは、灰谷(はいたに)九次(きゅうじ)。大学の同窓生で実際良い奴だ。 「灰谷、東栄に就職してたんだ」 「そうだよ。あっ、ちょっと待っててね。俺も飯買ってくる。ここ取っといて」 「うん」 灰谷がカウンターに向かうのを、付け合わせの漬物を齧りながら見送った。 この感じ、学生時代を思い出すな。 午後から講義があるんで、早めに来て食堂で昼食を摂っていたら、午前の講義を終えた灰谷が食堂に来て、なんとなく合流する情景。 ……ぱりぱりもぐもぐ。 灰谷は案外早く戻ってきた。 「今日の日替わり定食、美味しいやつだったー！　このね、メンチカツが好きでさぁ」 喜々として俺の向かいに座る。 その様子を見ていて思い出したけど、灰谷は喜怒哀楽のうち、喜と楽の割合が大きいんだった。陽気で幸せな奴なんだ。 そして。 「きのぴーはこっちに座りなよ。ほら、早くしないと担々麺のびちゃうよ」 「いえ、私は……」 灰谷が後ろにもう一人連れている。 この声は聞いたことがある。それどころかさっき聞いたばかりの声だ。 心臓がどくんと跳ね上がる。 「久しぶりの再会なんでしょう？　お二人でゆっくり旧交を暖めたらいいじゃないですか。私は向こうで食べてますから」 「なんでよー。旧交は夜飲みで暖めるしきのぴーが気を遣うことじゃないの。いいから座る！　ごちゃごちゃ言うなんてきのぴーらしくないよ！　のびるよ！」 「そんなすぐに麺はのびませんよ……。はあ。私らしさってなんですか……」 不服そうに灰谷の隣の席についたのは、城崎さんだった。