人を恋しいと思ったコトなんてなくて。 　女の子と付き合ってみたりもしたけど、冷たいとキレさせてばかりで。 　俺には、その辺の能力なんて無いんだなって気づいたから、無理に恋愛をしようとしなくなった。 　毎日、行きたくもない会社に行って、生活費を稼いで帰る。 　会社と家の往復で、寄るのは駅前のコンビニくらい。 　休日も、家でだらだらと過ごす。 　それで良かった。 　なに不自由なく暮らせていた。 　お前が俺の後輩になるまでは。 「大丈夫、です……」 　涙目の震えた声で言われたら、指導係を仰せつかった俺は、助けない訳にはいかなくなる。 　今から遡ること１５分前。 　明日の朝イチで使う資料に載せるために、大量のデータを入力し終えた犬養(いぬかい)に、経理から内線が入った。 　慌てふためく犬養の姿から、経費精算のクレームらしいコトを悟った。 「はい。はい、つけましたよ？」 　電話で応対しながら、机を漁った犬養は、資料の隙間からひょっこりと顔を出している領収書に目を止めた。 「ぅあっ。ごめんなさいっ。出し忘れてました！ 今、持ってきます」 　慌て領収書を掴み経理へと走る犬養の背中に、心の中で“頑張れよ”と声を掛けておく。 　経理のお姉さまは、意外に怖い。 　帰ってきた犬養は、自席に座り、ほっと一息。 　マウスをちょこちょこと動かし、スクリーンセーバのかかった画面を戻す。 「……っ？！」 　言葉では表しきれない声に上げた犬養は、真っ白になっていた。 　ちらりと横から覗いた画面には、無情にも“エラー”の文字が踊っていた。 　４時間ほどを費やし、一生懸命に入力したデータが、すべてパーだ。 　就業時間の終了を告げる音が、事務所に虚しく響く。 「大丈夫か？」 　いや、大丈夫ではない。 　４時間分の作業が飛んで、大丈夫な筈がない。 「大丈夫、です……」 　声を震わせ、涙目で強がる犬養。 　その涙目が可愛いなとか、要らぬ所でときめいた。 　嘘だろ？ ……自分を疑った瞬間だ。 　指導係として面倒を見るようにと指示されている以上、知らぬ存ぜぬは通用しない。 「半分やってやる。寄越せよ」 　差し伸べた俺の手には、何も乗らない。 「保科(ほしな)さんのお手を煩わせる訳には……」 「間に合わねぇ方が不都合なんだよ」 　資料を引ったくり、作業を始めた。 　しょんぼりと肩を落とす姿は、怒られて悄気る小型犬そのものだ。 「このシステム、昔からそうなんだよ。席離れる前に保存が基本。な？」 　パチパチとキーボードを叩き、画面と資料に視線を往復させながら、声だけで慰める。 「……はい」 　萎れたままの小さな声で返事をした犬養は、手許に残る分の入力を始めた。 　翌日、深々と頭を下げ、缶コーヒーを差し出してきた。 　俺が、いつも飲んでいるマイナー銘柄のブラックだ。 　たくさん並ぶ自販機から、よくそれをチョイスしたもんだと感心する。 「いつも飲んでるの見てましたから」 　へらっとした笑顔を浮かべる犬養に、またしても俺の心臓は、ばくんと音を立てる。 　うわぁ。マジか。 　俺、マジかぁ……。 　自分の気持ちに気づいてしまった。 　遅い遅い初恋だ。 　サボってきた恋愛に、俺の偏差値は低すぎる。 　経験値など、皆無に等しい。 　こうなれば、もう残された選択肢は“見てるだけ”の１択だった。 　当たり前だが、雛鳥は大人になり巣立っていく。 　指導係など、入社から３ヶ月も経てば要らなくなる。 　犬養も、めでたく俺の手を離れた。 　めでたいんだ。喜ばしいコトなんだ。 　思えば思うほどに、寂しくなる。 　それ以上に、不安が募る。 　この３ヶ月で、どれほどやらかしてくれたコトか。 　懲戒やら、厳重注意なんてコトにはなっていないが、俺は何度、こっそりと犬養の尻を拭いたかわからない。 　どこか抜けてる犬養。 　そのクセ、誰にも頼らずにどうにかしようと足掻き、傷口を広げる。 　傷口が広げられる前に、俺は先回りで対処するクセがついていた。 　１人で頑張ろうとする精神は認める。 　認めるが、だ。 「頼れる人がいるうちに、頼るコトを覚えるのも大事だろ？」 　犬養を心配する余りに、頼ってこない不満を同期の門部(もんぶ)に零す。 　昼休み。 　近所の蕎麦屋で、麺を啜っている。 　半量になったざる蕎麦を見ながら思う。 　１人前として認められたいという気持ちも、わかる。 　でも事実、犬養は、今の蕎麦の残りの量。 　つまり、未だに半人前なのだ。 「それは、お前が悪い」 　犬養の心配をすると見せかけた俺の不満の声は、すぱんっと切り捨てられた。 　きょとんとした瞳を見せる俺に、門部は半目の視線を寄越す。 「だって、目の前に壁がねぇんだもん。困ってねぇのに、頼るもなんもねぇだろ」 　……確かに。 「過保護なんだよ。先回りで危ないもの全部取っ払ってたら、勉強する機会もねぇだろ」 　はっと鼻であしらわれ、言葉に詰まる。 「失敗して、恥ずかしい思いをしたり、叱られたりして、成長していくんじゃねぇの？」 　どうよ？ と細めた瞳で俺を見やる門部に、同じような視線を返してやる。 「お前は怒られ過ぎの学ば過ぎだったけどな」 　コイツが褒められていた姿を見たコトのない俺は、尤もな正論で言いくるめられた悔しさに嫌味を返した。 　経験しなければ、経験値なんて積めなくて。 　経験値を積まなければ、人は成長などしない。 　俺は、犬養の成長の機会を悉く潰していたコトになる。 　すまん、犬養。 　心の中で犬養に謝り、ふと気付く。 　……経験値がなく苦労しているのは、今の俺じゃねぇか。 「ぁああ……」 　思わず、嘆いていた。 　急に吠えた俺に、門部の訝しげな眼差しが刺さる。 「……自分の経験値不足を嘆いただけだよっ」 　なんだか悔しい思いのままに、門部へと八当たる。 「お前の犬養贔屓は、そこからか」 　ふむふむと何やら納得顔する門部。 「は？」 　何を言ってるのだと喧嘩腰の声を放った俺に、門部の顔がにたりと笑む。 「好きだけど、どうしたらいいかわかんねぇんだろ？ 見えないところで守ってやるくらいしか思いつかねぇんだろ？」 　何故にバレた？ と言わんばかりに、門部を見詰める俺に、くつくつとした笑い声が返ってくる。 「お前が犬養大好きなのは、お前以外の皆が知ってる事実です」 　びしっと親指を立ててくる門部に、俺の羞恥心が爆発する。 　青いねぇと、揶揄(からか)ってくる門部に俺は、あわあわと言葉を紡ぐ。 「好きって……。ほら、やっぱ最初の後輩って可愛いもんだろ？ 助けてやりたくなるだろ」 　男が好きだなんて、犬養にときめいたなんて、知られたくない。 　しどろもどろになりながら、言い訳を紡ぐ俺に、門部はジト目を向けてくる。 「言い訳なんて要らねぇよ。今時、同性好きだからって変な目で見るヤツなんていねぇって」 　馬鹿じゃねぇの？ と呆れた瞳を向ける門部に、俺の中の羞恥心が、どこかに吹っ飛んだ。 「俺、普通に女の子好きだと思ってたんだよ。まさか、まさかだよ？ 後輩の男を好きになるなんて思わねぇだろ？」 　整理しきれない感情は、考えるより先に言葉を紡がせた。 　今まで動いたコトのない心が揺さぶられたコトも。 　同性を好きになったコトも。 　初めてのコトすぎて、俺には自身の心が片付けられない。 　そもそものターゲットを間違えていたせいで、俺は恋愛に割(さ)くべき時間を省いてきた。 「ろくに恋愛なんてしてねぇし、どうすればいいのかもわかんねぇし、もう見てるしかねぇじゃん……」 　拗ねたように唇を突き出す俺に、ぶははっと豪快に吹き出した門部。 　そんな顔しても可愛くねぇよと前置きし、言葉を繋ぐ。 「影で助けて見てるだけって、思春期かよっ。どんだけピュアなんだよ？」 　堪えきれないと、げらげら笑う門部に、俺はむっと顔を曇らせ、声を荒らげる。 「経験値で言ったら、思春期以下だよっ。悪かったな」 「ま、これから経験すればいいんじゃね？」 　蕎麦湯を注ぎながら、ちらりと俺を確認した門部は言葉を繋ぐ。 「犬養もよくお前のコト見てるし、満更でもねぇんじゃね？」 　揶揄い半分で、俺に期待を持たせる。 「満更も何も。犬養にそんな気はねぇよ……」 　テーブルに片肘をついて、黄昏るように遠くへと視線を飛ばした。 　期待したら、落ち込むだけだ。 　ほら、よく言うだろ。 　初恋は、実らないって。 　蕎麦屋から戻り、仕事を始める。 　隣で犬養が手に持っているのは、この後の社内打ち合わせ資料だ。 　うん。それ前回のな。 「犬養。それ前回のじゃね？」 　俺の声に反応し、手許の資料に視線を落とした犬養は、わかりやすく驚く。 「ぁわっ」 　机の上にある自分の資料を犬養に差し出した。 「俺、予備の分も出してあるから。これ持ってけ」 　予備のために数部印刷してあるのは、本当だ。 　そして、何度となく犬養が資料を取り違えたコトがあったのも事実。 　……また、先回りしてしまった。 「すいません。いつも、ありがとうございますっ」 　ぺこっと頭を下げた犬養は、古い資料を机へと戻し、大事な賞状でも授かるかのように恭しく両手で受け取った。 「ちゃんと確認しような？」 　こんな一言を乗せるのが、精一杯だった。 　やっぱり犬養に、恥ずかしい思いはさせたくない。 　でも、成長を促すためには、気づかないフリをするべきだったのかもしれない。 　……俺の意思の弱さよ。 「はい……」 　蚊の泣くような声で、しょんぼりとした返事をする犬養。 　落ち込ませたかった訳じゃねぇんだけど。 　なんとも言えない心地悪さに、俺も席を立ち、まだ下がったままの犬養の頭を、ぽぷりと叩く。 「予備が無駄にならなくて良かったってコトにしとくか」 　わしゃっと犬養の頭を撫で、その場を離れた。 　会社に行きたいと思えるようになったのは、お前の姿が見れるから。 　手伝ってやろうと思ったのは、お礼を言う時のお前の笑顔が可愛いから。 　構わないようにしようと思ったのは、お前を成長させるため……、だったんだけど失敗した。 　しょぼんとなった犬養は、何だか可哀想で見てられなかった。 　俺はきっと、これからも犬養の先回りをしてしまう。 　それは、犬養の成長の邪魔をする。 　だけど、どこかで、俺がいないとまともに仕事が出来ないままでいてくれないかな、なんて狡いコトを思っている。 　そうしたら、俺は犬養に必要な存在になれるだろ？ 　不本意ではある。 　求めてほしいのは、先輩としての頼りがいではなく、恋人としての癒しだからだ。 　……まぁ、いいか。 　求める理由は何であれ、俺が必要だと思ってくれればいい。 　とりあえず。 　俺と犬養の関係は、現状維持。 　俺の恋愛偏差値も、現状維持。 　現状で満足しておくことにするか。 【 E N D 】