「打掛けの次は、簪か？」 「うう……」 恥ずかしそうに俯きながらも、差し出してきた桐の箱は目の前に置かれたまま。美しい鼈甲で作られた簪は、毎日贈られた結果これで十本目になった。 島原の太夫かと思うほど、たくさんの 簪だ。おまけに俺は太夫ほど髪が長い訳では無い。高島田は結わないし、髷もない。だから簪は一つ二つを適当につけていただけなのに。 「自分以外の人が贈った簪はつけて欲しくない？」 「……うん」 「なるほどねぇ」 確かにこれだけあれば、今まで使っていたものは棚の奥に仕舞われるだろう。緩く結っただけの髪ならば、十本全て使う必要も無い。 周のやつ。見た目によらずなかなかの独占欲だ。 「本当は、一つだけのつもりだったんだ。でも見ているとどれも君に似合いそうで……選べなかった」 「わかった。分かったからそう情けない顔をするな」 やっていることは、他の誰とも比べられないほど豪胆だというのに。当の本人がこんな有様だなんて。 もしも耳としっぽがついていたら、きっとぺたんと垂れているだろう。 「打掛けの時も言ったが、嬉しいよ。本当に」 「それならいいんだ」 「わざわざ俺のために、寝る間を惜しんで買ってきてくれたんだろう？ 目の下にクマをつくるほど」 「それは……まあ、うん」 嘘をつけない性格だということはもう知っていた。だから、もしやと思って鎌をかけたらどうやら本当だったようだ。 「心遣いは嬉しいが、貴方が体調を崩したら意味ないだろう。ここに通うのだって金はいるんだし」 「面目ない……最近、少し仕事が忙しくなってね」 　そういえば、周がどんな仕事をしているか聞いたことがなかった。少なくともかなり稼いでいるのは事実だし、時間に融通が効きそうなところを見ると自分で店をやっているのかもしれない。 　眠たそうに瞬きをする様子を見て、自分に何かできないだろうかと考えた。以前だったら「俺はただの蔭間なのに」と思っていただろうが、最近はもうすっかり諦めた。これだけ長い時間を共に過ごし、それなりに色々してきた仲だ。「ただの蔭間」と割り切るにはあまりにも踏み込みすぎていた。 「どんな仕事か聞いてもいいか？」 「貿易商だよ。海外の商品を仕入れているんだ」 「ああ、だから」 　俺の機嫌を取るために毎日持ってきていた菓子の中に、洋菓子が必ず含まれていたのか。最近になって街で見かけることの多くなったとはいえ、俺たち庶民には手に入れられないほど高価だと聞く。それほど希少なものを、仕事で携わっているとはいえ毎日贈ってくれていたなんて。 　改めて、周の優しさに驚かされる。 「商品の仕分けはずっと弟に任せていたんだ。でも最近、他のことにかかりきりでね。私が全部している」 「二人だけでしているのか」 「そうだよ。実家を出て、何かしないと生きていけなかったからね。とりあえずやってみよう、と手探りで始めたら幸運にも上手くいったんだ」 　それは、あまりにも幸運すぎるだろう。しかし、欧米の文化が急速に入ってきて、多くの人に求められる中で、貿易というのは必要な仕事になるだろう。そこに目をつけたのは先見の明があったと言えるし、弟と二人で行っているのも手間や煩わしさなど気にせず、自由に動けるのだろう。 　しかし、二人だからこそ苦労もある。今がまさにそれなんだろう。 「少し寝るか？　布団を出すぞ」 「そうだね……本当は、もっと話したかったんだけど」 「無理するな。明日もあるんだから」 　その言葉を聞いて、周は少しだけ笑って「横にならせてもらうよ」と言った。きっと、嬉しかったんだろう。俺が「明日」と言ったから。明日、本当に周は来るだろうか。以前はそうやって不安になることもあった。でも今はそれが「当たり前」になった。周と過ごすことが、明日も会えることが、俺たちにとっての当たり前になったのだ。 　周は今でも嬉しそうに笑うし、それを見ると俺も嬉しくなる。二人で過ごすことが当たり前になった生活は、蔭間とその客にしてみればおかしいのかもしれない。でも俺たちに取っては、自然なことなのだ。そして、俺に取っては。 （嬉しい……すごく） 　幸せだと、心の底から思えた。 　いつの間にか周専用になった布団と夜着を用意しながら、緩み切ってしまった口元に力を込める努力をする。こんな間抜けな顔を見られたくない。それに、まずは周を寝かせる方が先だ。 　雲雀に貰った疲れの取れるお茶もあったはず。香りがよくて、ぐっすり眠れるのだとか。 「周、着替えたらお茶でも飲むか」 「淹れてくれるの？」 「貰い物だがな」 　帯を解く音がしたので、背中を向けてお湯を沸かす。今更何を恥ずかしがっているのかと自分でも思うが、こればかりはしょうがない。恥ずかしいものは恥ずかしいし、気まずいものは気まずい。こんなにも長く一緒に過ごしているのに体を重ねたことがないのだから。しょうがないのだ。 湯のみにほどよい温さのお茶を注ぐ。ふわりと華やかな香りがした。布団の傍で座っている周に差し出すと、ほう、と一息ついて口に含む。やっぱり所作が美しい。こんな些細なことにさえ目が奪われてしまう。 「それを飲んだら横になれ。きっとよく眠れるはずだ」 「うん……でも、君は？」 「そうだなぁ」 周が通い始めるまで、誰も訪れないこの部屋で何をしていただろうか。適当に本を読んだり、苦手ながらも三味線を弾いてみたり。そんなことをしながら時間を潰していたような気がする。 しかし今は、何をしたらいいか分からなかった。 「もし、何もすることがないのなら、一緒に寝る？」 「それは……質問？」 「うん。そうだね」 そういえば前も似たような会話をしたな。その時も、ふらふらと甘い誘いに乗ってしまったような気がする。しかも今は、周の隣で眠る心地良さを知ってしまっている。 尚のこと断る理由なんて存在しなかった。 「それで貴方が、よく眠れるのなら」 「だったら大歓迎だ」 空になった湯呑みを受け取る。片付けは後にするとして、一人分の布団に向かう。ごろりと横になった途端、周はまた深いため息をついた。 「本当に疲れているんだな」 「そうだね……少し、無理をしたとは思うよ」 もう半分以上目は閉じられているし、口調はふわふわしていた。それでも何故か俺の腰に腕を回し、ぎゅうと抱きしめてくる。これで安心するのなら、別にいいけれども。 なんだか身体中がソワソワした。 「夜鷹、君も寝るのなら、簪を外した方が」 「え、ああ。そうだな」 「動かないで」 そんなこと、自分でも出来るはずなのに。なぜだか髪に伸ばされる手を拒めなかった。むしろそうして欲しいとさえ思ってしまう。 髪に差していた簪を、ゆっくりと抜かれ。 まとめていた髪が、はらりとほどけ。 「あ、まね」 吐息が重なり合う距離で、お互いの視線が交わった。 「あ……」 どちらのものか分からない声が、合図だった。 視界が琥珀色に染まる。鼻先には、もうすっかり嗅ぎなれた白檀の香りがあった。唇が、柔らかいもので塞がれている。それが、周の唇だということに気づいた時にはもうすでに思考が停止していた。 ＊ 口を吸われ、腰を抱かれ、髪を撫でられ。与えられるもの全てが余りにも蠱惑的だ。 「ん、っ、んぅ、う」 絡みつくような口付けを必死に受け止めながら、頭の片隅では「なぜ」という言葉が浮かんできては消えていく。 俺たちは、決してこんなことをする間柄ではないのに。いや、でも馴染みといえばそうだから、間違ってはいないのか。とはいえ、今までこんな風に求めてきたことなんかなかったのに。 それなのに、どうして俺は離れ難いと言わんばかりに周の首に腕を巻き付け、何度も続きを求めてしまうんだろう。 「ん、っ、……っ、夜鷹、っ」 周の掠れた声がした。余裕が無さが伝わってくる。俺も同じだったから、なんだか嬉しくなった。 以前、酒に酔った周を慰めた時は口付けをしていなかった。そこまでする暇もなかったし、余裕もなかった。それに、なにより、勇気がなかったのだ。そこまで踏み込んでいいか分からなかった。 でも今は、体が勝手に求めてしまう。こうすることが当たり前かのように、自然と先を強請っていた。 「これは、約束に反するのかな」 「床入りじゃないから、大丈夫」 「そう、か」 こんな時でも律儀に約束を気にする辺りが、また好ましい。でも、変に何か言って興醒めされても嫌だ。最後まで出来なくとも、せめて、爪痕くらいは残したい。 分厚い舌が入り込んでくる。拒むことなく迎え入れると、じゅるじゅる音を立てて舐めしゃぶられた。身体中に甘い痺れが走る。目尻が涙で滲んだ。あまりにも気持ちがいい。気持ちよすぎて、何がなんだかわからなくなる。 「ん、んんっ、あまね、っ、ふぅ……っ」 「鼻で息をして」 「んっ」 呼吸する暇もないほどの口付けを施しているのは自分のくせに、そうやって優しい言葉をかけてくる。返事をしようと思っても、忙しない口付けの中に埋もれて消えていった。 いったいどれほどの間そうしていただろう。絡まりあっていた足の間に、明確な熱を感じた。自分の腰周りがすでに重たくなっていることには気づいていた。だから、無意識のうちに擦り付け、はしたなく求めていたのだ。 「夜鷹……、っ、いやなら、殴って」 「いやじゃないから、はやく」 「……っ」 呼吸を荒らげながら、周に腰を抱き寄せられる。そのまま勢いをつけて、布団に押し倒された。視界が反転する。見慣れているはずの天井が、欲と熱に浮かされた周によってほとんど隠されていた。 その表情に、どきりと胸が鳴った。 今までそんな顔、見たことがない。 普段の温和で優しげな顔からは想像もできない。今にも食らいついてきそうな、獣の顔をしている。そして、明確に情欲を抱いた男の顔だ。 どうしよう。こんな、こんな顔をされたら。 （食べられたい、このまま……） 拒むことなんて、出来るはずないじゃあないか。 「色男の資産家が、閨ではこんなにも激しいだなんて」 「からかわないで、自分でも、どうしたらいいか分からないんだ」 「好きにすればいい……最後までは出来ないけど」 ぐう、と喉の奥が鳴る音がした。約束を破るからではなく、純粋にこちらの用意が出来ていない。女と違って濡らさないといけないし、その前に腹の中を綺麗にしておかないといけない。 それに俺たちの場合、あと十日は床入りしないと決めていた。だから周も、今から無理やりどうこうするつもりはないだろう。今はその時じゃない。あと十日、我慢すればいい。頭では分かっていても、体が言うことを効かなかったのだ。 「君は、その、嫌じゃないのか」 「嫌なら殴っていいと言ったのは貴方の方だろう」 「うん……あの、それは、私が客だから？」 「今日の質問は、もう終わりだろう？」 だから今は、目の前のことに集中しろ。余計なことを考えるな。夜は、短いんだから。 「周、着物、脱がせて」 「ん」 自分でも驚くほど甘えた声が出た。他の陰間たちも同じようにしているんだろうか。周の手が、襟元に触れた。目に見えて分かるほど震えている。本当に慣れていないのか。だとしたら本当に可愛らしい。 中着がはだけられ、襦袢だけになる。解かれた帯紐は適当に放り投げられ、よほど余裕がないことが分かる。もちろん俺も同じで、心臓が口から出てしまいそうなほど高鳴っていた。 周は、食い入るようにこちらを見てくるから、恥ずかしくなって背中に手を回して自分の方へ引き寄せた。半端に脱げた着物が肩に引っかかったままだけど、それを気にもとめずにまた深い口付けを繰り返す。首を傾けて、口を大きく開いて、飲み込まれそうなほど舌を絡ませ合う。 頭の横には周の肘があり、なるべく重くないようにと体重をかけているようだ。そのせいか足元の注意が疎かになっており、意地悪く膝を動かすと、はっきりと形を変えた熱に触れた。 背中に回した手で何度も優しくなで上げる。着物の下はがっしりとした体があり、しなやかな筋肉がついていた。項を撫で、腕に触れ、その美しい肉体を堪能する。 「こら、あんまり悪戯をしてはいけないよ」 「嫌いじゃないくせに」 「それは、まあ」 周の手が、仕返しと言わんばかりに肌に触れてきた。白くて長い指が肌をなぞる。その動きはあくまでも優美で、まるで琴を奏でているかのようだ。でも、実際は的確に俺の性感帯を弾いているだけ。 美しく澄んだ音ではなく、男の、声変わりはしていないとはいえ、紛れもなく男の喘ぎ声だけが響き渡った。 「んああ、あ、っ、あ、あまね、っ、そこっ」 「気持ちいい？」 「いい、いいからぁ……っ！」 脇腹を撫であげられた時には、もう涙の混じった声で名前を呼ぶことしかできなかった。なんだってこうも上手いんだ。 疲れ切っていると、稀に性欲が溢れることがあると聞く。今日の周はまさしくそれだったんだろう。おまけに体の緊張を解すお茶も飲んでいたから、抑えることが出来なくなった。以前、酒を飲んだ時に似ている。でもあの時と違うのは、お互いがお互いをはっきりと求めているということ。 俺も、周も、自分の意思でお互いを求めていた。 「ね、もう、触って、お願い」 「夜鷹……」 許しを乞うように周の手を取り、そのまま下へと導いていく。下履を少しずらしただけなのに、隙間から勢いよく性器が飛び出してきた。今までほとんど触れることも無く、他人に見せたことさえなかった場所を。 周の、大きくて熱い手が。 「は、あ、あ……っ！」 ぎゅう、と握りしめた。ゆっくりと包み込み、長い指が絡められ、ぎこちなく擦られる。頭の中がビリビリ痺れた。 浅くなる呼吸の合間に周の名前を必死に呼ぶ。腰が震えて、涙が流れた。次第に周の手は激しく動き始め、思わず下半身を擦り付けてしまう。自分の呼吸が、ますます乱れていく。 「あ、あ、っ、ああ、っ、あまね、っ、ぅあ」 余りの快楽に視界が狭くなる。涙で滲んできた。ぶるぶる震える手で、なんとか周にも、と思いながら天を突く魔羅を握りしめた。 「よ、だか」 「んっ」 逞しい腰がぶるりと震えていた。それでも、手のひらに力を込めるとすでに硬いそれは、ますます熱さを帯びていく。先端からはだらだらと先走りが流れ、布団の中からでさえぐちゅりと音が響く。 口で慰めたこともあるのに。今更、驚くことでもないのに。興奮で、口の中に唾液が溢れてくる。陰間になっても、決して男の魔羅など触れるものかと思っていた。そうして歳を重ね、そのままどこかに流れていくのだと思っていた。それなのに今、俺は自分の意思で手を伸ばしている。 全く想像していなかったことなのに、それが周のものだと思うとまた情欲が湧き上がってきてがむしゃらに手を上下させる。我慢できなくなってしまう。少しでも気持ちよくなって欲しい。そう、俺が思うのと同じように、周も手つきが激しくなっていく。 「んう、ぅ、あ、あまね、っ」 「夜鷹、よだか……っ、あ、っ、ああっ……」 耳元で、荒く重たくなった周の吐息が聞こえてきた。性急で甘さを堪えきれない声は、きっと俺も同じなんだろう。身体中の快楽が下半身に集まってくる。頭のてっぺんまで甘い痺れが走り、喉の奥からは涙混じりの嬌声が溢れてきた。 周、と呼んだ直後、熱が一気に弾けた。呼吸が止まる。全身がぶるぶる震え、腹に熱い迸りを感じた。その一瞬後に、今度は周の呻き声が耳元で聞こえ、同じように腹に白濁をかけられる。お互いの手のひらは、すっかり汚れきっていた。 「はー……っ、あ、っ……」 俺を押しつぶさないよう、ゆっくりと周の体が覆いかぶさってくる。汗をかいてしっとりとした肌が重なる。二人分の精液は確かにベトベトしていたし、青臭い匂いは隠しきれない。 それでも、胸の奥にあるのはそれ以上の満足感だった。 「あまね……ねむい？」 「うん……ごめん……」 「いいよ、このまま眠って」 「ん……」 焼き焦げるほど熱を帯びた体をそっと抱きしめる。汗でわずかに湿った髪を撫でて、そのままつむじに口付けを落とす。荒いままの呼吸が、少しずつ穏やかになっていき。 ゆるゆると体が弛緩していくのを全身で感じながら、揺らいでいく意識の中で、周の掠れた声が聞こえた。 「り、ん……」 「えっ」 その言葉に、急速に意識が覚醒する。 今、なんと言った。 どうしてそれを知っている。 いや、偶然かもしれない。そうに違いない。でも、どうして今、その言葉を。 「周、周……なあ、今、なんて言った」 耳元で呼んでも返ってくるのは寝息だけ。夢も見ないほどぐっすりと眠っているようだ。一人取り残された気分になり、頭の中にはぐるぐると思考が回る。 確かに、「りん」と言った。それがどういう意味を持つのか、周に尋ねてみないと分からない。でも、間違いなく俺を見てそう言った。 だとしたら。いや、でも。そんなはずはない。だって「それ」を知っているのは、この世でもう数人しかいないはずだから。 「貴方は一体、何者なんだ……」 抱きしめてくる腕はあたたかいのに、頭の端っこは冷静になっていく。明日、また来た時に聞けばいいかと思いはすれど、果たしてどんな顔をして聞けばいいんだろう。 それに、もし周が「それ」を知っていて、隠していたとしたら。一体どんな理由があったんだろう。 分からない。何もかも。それでも今だ部屋に残る性の残滓は紛れもなく現実で、無我夢中で交わした口付けも幻覚なんかではない。 どうしたらいいんだ。俺は。あの頃よりも歳を重ねたはずなのに。 「姉上……兄上……どうしよう……」 溢れてくるのは、幼い頃と変わらない泣き言だけだった。