――その後も仕事をし、そうして夜が訪れた。 私は私室で湯浴みをしてから、寝巻きに着替えて、寝台に座る。 「しかし今日は衝撃的だったな――ロイの番というより、ギルの反応が……」 　仲良く出来ない相手だとは言え、長い付き合いだ。大切な仕事上の仲間であると言える。仮にレガリア侯爵家でどうにもならないとしても、王家の力ならば、どうにかできるかもしれない。私は応援した方が良いだろうか……？ 　ノックの音がしたのはその時の事だった。 「はい」 『陛下、取り急ぎ、ご確認頂きたい品が――明日使用しますので、今お願いします』 　扉の外から、たった今考えていたギルの声がした。私は頷きながら、返事をした。すると静かに扉が開き、帰り際なのか外套を羽織っているギルが入ってきた。 「何だ？」 「明日の晩餐会では、バレンタインという古よりの行事に合わせて、特注のチョコレートリキュールを提供してはどうかと、アンザス伯爵家より提案があったんだ。これだ、飲んでみて欲しい。なんでも、特別な古くから伝わる成分が入っているそうで、運命の番が誰か気づくことができる――という、伝説があるリキュールらしい。端的に言えば、自分の好きな相手が誰か、明確に分かるそうだ。ただの御伽噺かもしれないがな」 　そう言うと、ギルがテーブルの上に、トンと静かにボトルを置いた。そして片手に持っていた銀色の盆を置いた。蓋を取ったギルは、それからミルクの瓶とグラス、氷とシェイカーを見る。 「どうやって飲むんだ？」 「？　俺が振る」 「え？　そんな事が出来るのか？　ギルはカクテルが作れるのか？」 　驚いた。普通貴族は、酒など作らない。それは使用人の仕事だ。ポカンとしていると、手際良くギルがシェイカーに氷やリキュールを入れ始めた。 　そういえば、と、考える。 　頷いてからカクテルを作り始めたギルは、昨年も今頃、私に、「試作品のケーキだ」と言って、チョコレートケーキを持参してくれた事があった。なんでもあの時は、貴族によるお菓子披露会なるものが開催されるという話だった。そんな行事があるというのは初耳だったが。 　思えば一昨年も、「友人のたっての願いで、クッキーをレガリア侯爵家の人間が用意することになった」としてチョコチップの入ったクッキーをくれた。あれもお手製だった。その前の年も、更に前の年も、私は何かを味見したように思う。ギルが相手で二人きりだったから、毒見役は不在だった。 「もしかしてギルは、手作りの料理などが好きなのか？」 「いいや」 「だけど、毎年、何か一品は私に振舞ってくれるな。大体冬だ」 「冬、か――まぁ、冬だな。春とする場合もあるだろうが」 　雪があったから冬だと思ったが、正確な日時までは思い出せなかった。ただ、シェイカーを振るギルを見ながら思った。 「料理や飲み物を作る事が出来るというのは、良いな。丁度バレンタインだし、今朝話していた本命に、チョコレートを贈ってみたらどうだ？」 　私が何気なく告げると、グラスにカクテルを注ぎながら、深々とギルが溜息をついた。 「毎年振舞っている。好きになったと確信した年から」 「反応は？」 「……まず、本命チョコだとは気づいていないだろうな」 「そんなに鈍い相手なのか？」 　ギルは、私の声を聞くと、私にグラスを差し出しながら、目を細めた。 「ああ。どうすれば好意が伝わるのか、全く理解出来ない。王宮の多くも、既に俺の好きな相手に勘づいているだろうに」 「え？　私の知っている相手か？」 「よくご存知だろうな」 「は！？　協力する、教えてくれ」 　受け取りながら、私は思わず声を上げた。すると、自分のグラスには別の瓶からウイスキーを注ぎながら、ギルが長々と目を伏せた。それを見ながら、私はカクテルに口をつける。 「あ、美味しい……」 「それは何よりだ」 「この美味しいカクテルを振舞ったら、きっと本命の相手もギルに惚れるだろう」 　本心からそう思った。私は笑顔を浮かべ、二口目を飲み込む。確かに私達は仲良しでは無いが、それは嫌いという意味ではない。無論、説教をする部分などは好ましくはないが、好きな部分だってある。勤勉なギルの姿勢は特に好きな部分だ。ギルは何より、落ち着いている大人だ――と、考えて、私は視線を下ろした。カクテルの中身を見る。私の好みのタイプと、ギルは完全に一致していた。いいや、正確には、好みのタイプを聞かれた時、私は咄嗟にギルについて思い起こして、特徴を挙げたような気がする。 　幼い頃から、婚約者の第一候補として――それこそ、即位前から、私はギルを紹介されて、いつも見てきたのである。怖くて口うるさいと思いながら、ずっと見てきた。それはそれとして……私の中で、婚約者や結婚相手となると、ギルのイメージが浮かぶ。 「ん……」 　胸がざわりとした。 　――私と結婚するはずのギルに、好きな相手がいるだと？ 酒が少し回ったのか、私は自分の本音に気がついてしまった。 　それから改めてギルを見る。すると、何故なのかギルは真っ赤になっていた。 「もう酔っ払ったのか？　ギルは、酒に弱いイメージはないが」 「……陛下が、それを飲んだら、本命が惚れるなどと戯言を吐くからだ」 「そんなに好きなのか？」 　あるいは酔っているのは私の方かもしれなかったが、なんだか無性に、許せなくなってきた。私ですら貰った事のない本命チョコを、それもギルからのチョコを、ギルの本命は毎年もらっているのだ。 「ああ。好きだ。愛している」 「ダメ」 「――……分かっているんだ。叶わない事は」 「そうじゃない、ダメだ」 「陛下？」 「ギルは私を見なければならないし、私にチョコを贈るべきであるし、私の見合いの相手として、まず自分をセッティングするべきだ」 　折角気づいたのだから、行動は早い方が良いだろう。私は、どうやらギルが好きだったらしい。そんな私の言葉に、ギルが目を見開いた。 「陛下、からかわないでくれ」 「からかっていない」 「――俺の気持ちにやっと気づいたんだろう？」 「ん？　気持ち？」 「もう限界なんだ、言わせてくれ。いいや、言う。陛下に気づかれたのなら、もう良い。俺は、陛下が好きなんだ」 「え！？」 「ちょっと待て、なんでそこで驚いた？」 「私もたった今、ギルが好きだと気がついたからだ」 　私が率直に告白すると、ギルが硬直した。それから――真っ赤になって、唇を掌で覆う。 「――まさか本当に、このリキュールは、好きな相手を自覚できるのか？」 「そうかもしれないが……そうだな。今まで、考えた事がなかったんだ。ギルがそこにいて口うるさいのは、当然のこと過ぎた。私はそこも含めて好きだったみたいだ」 「おかしな成分は入っていないはずなんだが……え？　口うるさいだと？　それは陛下が働かないからだ」 「働いている。そうか、え、じゃあ、私達は、相思相愛ということか」 　内心では、動悸が酷かったが、私は誤魔化すように言語化した。ギルは、私を好き、私を好き、そうか、私を好きなのか。そのまま私は寝台を見る。 「……ギル、泊まっていくか？」 「陛下。直球だな」 「だって……相思相愛ということは、恋人になるということで、結婚をするということで、そもそもギルは私の婚約者の候補で――閨の先生だった。私はギルとしか体を繋いだ事は無いが……――ダメ？」 　なんだか心が盛り上がっていた。これは酒の力かもしれない。 「俺がどれだけの根回しをし、金を積んで、閨の権利を勝ち取ったかも知らないんだろうな……」 「え？」 「陛下が悪い。誘ったのは陛下だ」 　ギルはそう言うと、音を立ててグラスを置いた。そして、立ち上がり、俺の正面に立った。 「うわ」 　そしてそのまま、横長のソファの上に俺を押し倒した。 「寝台まで待てない」 　ギルはそう言うと、ポケットから小瓶を取り出して、テーブルに片手で置いた。もう一方の手では、私の首元のリボンを引っ張る。私はその瓶を知ってた。香油だ。閨の講義の後も、迂闊に誰かと交わるわけにはいかないからという理由で、私はそれを用いながら、ギルと何度か体を重ねてきた。 「ん……」 　するすると私の寝巻きを脱がせたギルが、私の乳頭を噛んだ。甘い疼きに、体がゾクリとする。 「ぁ……」 　片手で陰茎を握られながら乳首を舐められると、それだけで体が反応した。 　私は、ギルの体温が好きだ。考えてみると、これまでもずっと好きだった。 「ンん」 「取り消したら、許さない。俺は、ずっと陛下が好きだったんだからな」 「ぁ」 　ギルの指が中に入ってくる。二本の骨ばった指が、俺の中を暴いていく。バラバラに動いていた指が、揃えられて、私の中のある一点を刺激した時、私の体が跳ねた。 「ぁ、ぁあっ……うあ、あ、取り消したりしない。気づいたのは今だけど――っ」 　その時楔を挿入されて、私は息を詰めた。圧倒的な質量に貫かれて、思わずギルの首に腕を回す。全身が蕩けそうだった。チョコレートよりも簡単にドロドロになりそうなくらい、私はギルの体温に慣れている。 「あ、ア！」 「陛下、好きだ」 「私もギルが好きだ……ん、あ、ぁ、ァ！！」 　それから一際強く突き上げられた時、私は放った。ギルもまた、私の中で果てたようだった。 　――事後。 「陛下……」 　私を抱き起こしながら、ギルが言った。 「言質はとったし、明日には見合いをさせてもらう。俺と」 「ん……」 　引き抜かれる感覚に息を呑みつつ私は頷いた。するとそんな私の額にキスをしてから、ギルが続けた。 「結婚してくれるんだな？」 「ああ」 　このようにして――私の、結婚する前に本命チョコが欲しいという願いは、実は叶っていた事を、結婚の約束と同時に知る事となった。 　なお、帰還したロイは驚いていたが、ギルの気持ちを知っていたらしく、満面の笑みで祝福してくれた。古代から続く文化――バレンタインも、悪くないものである。 　ただ……あのリキュールには、隠された魔法があったのかもしれないとは、今でも思っている。あれが無かったら、私は自分の愛に気づく事ができなかったのかもしれないのだから。気づく事が出来て本当に良かった。古代の叡智には、感謝しかない。 【終】