駕籠から姿を現した姫は、長い髪を毛先で束ねて あの頃とは比べようも無いほど上質な着物を身に纏い 淑やかに足を下ろす。 妻と呼ばれた人物は、俺を目にするや否や、上品に伏せていた睫毛を上げて目を見開いて。 「、ぁ…………」 妖美な立ち振る舞いは、誰が見ても男だとは想像もつかないであろうが その肌艶の良い長髪の美人が 俺を見て、酷く顔を引き攣らせる。 7年ぶりの“柘榴”は どこからどう見ても申し分のない立派な姫になっていた。 「…柘榴？昔馴染みの友ならば、私は少しこの辺りを見て回るが？」 妻と俺を交互に見た“柘榴の夫”は そう言うと、優しく妻の肩を押す。 柘榴の透き通った瞳が、俺を映して大きく揺らめいたその時だった。 「お父ぉー！そのひと、だぁれ？」 「これっ待ちなさい！」 俺の元に駆け寄るのは まだ3つになったばかりの…息子と、妻。 ──あれから、母の強い勧めで村の娘と見合いをし なんとか子を成して、ごく一般的な幸せを手にしたのだった。 あの時、素直になれていたならば 柘榴に我が子を抱かせ、笑い合う事が出来ただろうか。 あの時、互いにわけを話していたならば またその、涙を堪える顔をさせないで済んだだろうか。 未来は変わっていただろうか。 「……とても元気で、可愛らしいお子でございますね」 無言の数刻を置いたのち、 ぐっと息を飲み込んだ目の前の姫は 凛と胸を張り、 俺の知らない、気高く厳かな笑みを浮かべていた。 「その手のものは…」 そして、俺の右手に握られているある果実を指さす。 毎年これが熟れるたび、口にするたび 君を想い、君の幸せを願って 人知れず袖を濡らした。 ──なあ、寅松。 俺の願いは、届いただろうか。 君は、幸せになれただろうか。 「…柘榴の、実でございます。 これは今年の初物です…まだ早熟かもしれませんが…っ。 どうか……一つ、受け取って、いた…だけませんでしょ、か…っ」 もしかしたら、一つ二つ、涙が頬を伝い落ちたかもしれない。 しかし、それを拭ってくれる寅松という男は もう何処にも居なかった。 土のついた黒い不格好な手に、白くしなやかな指先が ほんの一瞬だけ、触れる。 あぁ 今すぐその胸に飛び込みたい。 そんな気持ちすら抱けないほど、 貴方はとても美しい。 両端を仄かに上げた唇は、もうあの日のように噛み潰された痛々しいものではない。 この道が、正解だっただろうか。 俺達にとって、別々の人生を歩む道こそが 正しい理であったと思っても良いだろうか。 天女のように美しい姫は 大切そうに、自身と同じ名の実を両手で包んで 恐らく正体に気がつき、言葉に詰まる母と それから俺の妻子に深く、長い間頭を下げると 背を向けて、再び駕籠の中へと消えてゆく。 艶のある長い髪が好きだった。 目尻の下がる笑顔が好きだった。 勇ましく、それでいて色気のある 俺の全てを深く愛で包み込んでくれる君を 寅松を 愛していた。 ……愛している。 今もずっと、これからも。 この先いつか夢で逢えても 俺の想いが届く事はもう無いだろう。 だから