こうして、翌日、本来は剣の稽古が始まる日だったが、僕はやらないことに決めた。 　呼びに来たラスカが何度か僕の説得を試みたが、僕はきっぱりと拒否した。 　深い紫色の瞳に苦笑を浮かべて、ラスカは最終的に許可をくれた。 「で、今日も生産ですか？」 「うん」 「今日も小麦粉手品か？」 「いいや、今日は素材を集める」 「何を集めるんですか？」 「今考えてるのは、【灰色の石ころ】かな」 「――ほう。何に使うんです？」 「装飾と錬金術の両方にレシピがそれぞれあるんだ。とりあえず大量に集める」 「へぇ。大量っていうのは、具体的にはどのくらいだ？」 「１０ｓは欲しいかな」 　１ｓ(セット)というのは、９９個のことである。２ｓが９９個×２だ。 　カバンの枠が、１ｓごとに埋まるのである――が、それはゲームの話だった。 　ポロッと口にして、僕は、現実での説明に困った。 「ええと……――そうだな、そこのベッドいっぱいくらいだと思う！」 「――ベッドいっぱいのことを１ｓと言うのか、勉強になりました。いや、１ｓが９９個だという程度は、農民上がりで学がなくても分かります。それ、歴史書に出てくる古い生産の数え方だろう？」 「そうなの！？」 「一応近衛騎士団の試験に合格する程度の学識はございます」 「そうじゃなくて、歴史書に出てくるのか！？」 「え、ああ。後で持ってきてやるよ」 「ありがとう！　ラスカ大好き！」 「照れます」 　ラスカが僕の声に吹き出すように笑った。 　彼もまたイケメンである。背が高くて、黒い髪に紫の瞳をしているのだが、まるでラピスラズリみたいな不思議な色をしているのだ。 「ところでその、【灰色の石ころ】というのは、どこにあるんですか？」 「ええとな、王都郊外の採掘エリア699-7001.1だな、この辺だと」 「は？　採掘エリア？」 　僕はまたゲーム用語を出してしまった。 「王都郊外の右端の噴水の上の土を採掘すると出てくるんだ！」 「へぇ。行くんですか？」 「うん」 「お供しましょう」 　ひょいとラスカが僕を抱き上げた。こうして、二人で部屋から出た。 　正門を目指す途中、庭でティリアと、伝説の勇者（予定）のウィズ＝エルダーを見かけた。だが、観察は後日にしようと思った。僕の頭の中はレシピでいっぱいだったのだ。 　本日はラスカの馬に乗り、二人でお出かけとなった。僕は膝と膝、腕と腕の間にちょこんと座った。本物の馬、すごい衝撃だった。怖くなり、思わずラスカにしがみついて目を閉じているうちに、目的地についた。 　ここは緑がきれいな区画で、国王陛下と正妃様の結婚記念に整備された場所らしかった。僕は採掘場所へと向かい、キラキラ光っている王冠マークを見た。 「ここを掘るんだ」 「ここを？　なにか根拠はあるんですか？　目印とか」 「この王冠」 「王冠？」 「え、見えない？」 「逆に聞くけど、殿下、お前、【運命の王冠】が見えるのか？」 「へ？」 「ディスティニー・クラウン。宙に浮いているとされる、金色の小さな王冠だ」 「……え、うん」 　ラスカの瞳が少し細くなった気がしたので、僕は顔をこわばらせた。 　見えてはいけないものだったのだろうか？ 「……――そうですか。さて、掘りますか」 　だが、ラスカは、それ以上は何も言わなかった。 　頷いて、僕もそのまま話を変えることにした。 「どうやって掘るんですか？」 「ええと、ツルハシで掘るんだ」 「そのツルハシはどこに？」 「え」 「ん？」 「僕……持ってない……」 「ぶは」 　完全なる失態だった。準備不足である。ゲームだと自分の倉庫に１００ｓ単位でしまってあったから、すっかり忘れていた。 「いやぁ、俺って気がきくなぁ。昨日鉱山発掘してる友達と酒を飲んでて、【魔法のツルハシ】を３０個ほどもらったのを今日たまたま持っていて、こんなこともあろうかと！」 「おおおお！　お恵みください！！」 「高いですからね」 　こうして僕は、【魔法のツルハシ】を手に入れた。 　これは、普通の【ツルハシ】と違って、耐久度が高いため壊れないので、何回も使うことが可能な代物である。ゲームだと高価な魔道具の一つとされていた記憶がある。こちらの現実（？）では、発掘現場でも用いられているらしい。 「行きます！」 「ファイト！」 　こうして僕は採掘に取り掛かった。午前九時のことである。 　その後――夕方五時まで、僕は掘り続けた。 　途中何度か食事がどうのとラスカが言った気がしたが、夢中になった僕の耳には入らなかった。掘る、掘る掘る掘る。とにかく掘り続けて、満足したのと、五時の鐘がなったのが、ほぼ同時だったのである。 「ふぅ。こんなものでいいかな」 「……終わりました？　やっと終わった？」 「ん？　ああ。３５２ｓも採れた。【魔法のツルハシ】のおかげで予定よりもはかどった。ありがとう！　本当に助かった！」 「まさかここまで本格的だとは……なによりですけどね。で、これ、どうやって持ち帰るんですか？」 「え」 「さらに、どこに置くんですか？」 「う……」 　僕は、我に返って周囲を見た。 　巨大なドラム缶のような石ころ入れが、３５２個ならんでいる。 「ベッドくらいのサイズというのは、これの置き場所ってことだったのか」 「……どうしようラスカ。倉庫無い……？」 「――亜空間倉庫術で、ここで収納したら問題はないと思いますけどね。拡張魔術で５００程度に拡張すれば、内３５２が埋まっても余裕もありますし」 「それ、それ！　どうやればいい？」 「こんなこともあろうかと、倉庫魔術をしこんだ魔法石の指輪を持ってます。欲しいですか？」 「欲しいです！」 「じゃ、手を――ぶかぶかだな……あー、チェーン付けるので首から下げてくれ。それを適当に指にはめると、頭の中に魔法陣が展開して、念じると操作できる」 　そう言って、ラスカが指輪をくれた。続いて銀の鎖もくれた。 　早速試すと、５００どころか１０００品収納可能な倉庫に接続可能になった。 「ありがとう！」 「どういたしまして」 「こんなアイテムあるんだね」 「世の中広いですからね。ただ、殿下に指輪を差し上げただなんていうのは恐れ多いことなので、俺からだとは秘密に」 「わかった！」 　適当に頷きながら、僕は【灰色の石ころ】を収納していった。 　それが終わり、またラスカの馬で城へと帰った。 　すっかり日が暮れていた。