亮介たちは宣言通り、肇のバイトが終わるまで待ってくれていた。 なるべく早く帰り支度するから、と外で待ってもらうように言って、ロッカー室に行くと、湊がいる。 今日はやたらと絡んでくるので、話しかけるなオーラを出して着替え始めた。 「小木曽くん」 やっぱり話しかけてきた湊は、無視しようとしていた肇をイライラさせる。 「一緒に帰ろ？」 「は？ 何で」 今までそんな風に誘われた事なんて無かったのに、急にどうしてだ、と肇は思う。 「何でって……友達になりたいから」 「友達待たせてるから。じゃな」 肇は湊の言葉には答えず、何でまた、とうんざりして足早にロッカー室を出る。 初めて会った時、仲良くなりたいと言って話しかけてきた湊。しかし最近は今日のように積極的に絡もうとしてこなかった。急にどうしたんだ、と思う。 裏口から外へ出ると、店の入口付近で二人は待っていた。小走りで近付くと、二人も肇に気付く。 「すみません、待たせてしまって」 「ああ、いいよいいよ。無理矢理来たのこっちだし。……はいROM」 肇は亮介からROMを受け取る。 「じゃ、俺の用事は終わったから帰るわ」 そう言った亮介は、怜也を置いて一人で去っていく。どういう事？ 怜也も一緒に行かないのか？ と目線で訴えると、怜也は苦笑した。 「ごめん、アイツの用事は俺のついでなんだ」 「どういう事です？」 訳が分からない。それでは怜也は別に、自分に用事があると言うのか。 「……もう少し人けのない所に行かないか？」 「あ、うん……良いですけど……」 肇はこっちです、と駐車場の端、裏口から少し離れた場所に行く。ここなら裏口から出てくる人からも、会話を聞かれることはないだろう。 (しまった、多賀ってまだ中だよな……) 店はまだ開いているけれど、湊は肇と同じ時間に上がりだった。もうそろそろ出てくる頃だ。姿は見えるので、話しかけてこなければ良いけれど。 「……で、用事って何ですか？」 肇は怜也を見上げる。怜也は店に来た時から視線が合わず、今も地面を見つめているばかりだ。 「……あー、……うん……」 「もー、怜也さんらしくない。何なんです？」 歯切れの悪い怜也に、肇は早く話せと促す。 怜也は大きく息を吐くと、肇をじっと見つめた。肇は先日怜也とコスプレしたキャラクターを連想する。 (ほんと、二次元から出てきたような顔だな……) 「……付き合ってほしい」 「え？ どこへ？」 話に集中していなかったからか、肇はそんな言葉が出てくる。 「うーん！ ベタなボケありがとう！ ……じゃなくって！」 怜也は大袈裟にズッコケるふりをした。肇は思わず笑う。いつもの怜也が戻ってきたようでホッとした。 「俺、肇が好きなの。だから付き合ってほしい」 「……」 肇は黙る。そして言葉の意味を理解して、一気に身体が熱くなった。 「おっ、照れるって事は可能性はあるって事か？」 「えっ、いや、あの……っ」 肇は言葉が出てこなくて慌てる。突発的なできごとに弱い肇は、こういう時に語彙力が無くなるのが嫌だと思った。 「すみません。突然の事で……えっと……」 頭がフル回転し過ぎてパニックになっている中、一生懸命言葉を探す。 「肇」 怜也に呼ばれて、彼を見上げた。切れ長の目が優しく肇を見ている。 「イエスかノーで良いから」 肇は視線を落とした。言葉を探している肇に気付いて、二択で良いと言ってくれ、優しいなと思う。 どうにか傷付けずに済む方法をと思ったけれど、肇の答え自体がもう、怜也を傷付けずにはいられなかったのだ。 「……………………ごめんなさい」 肇は消え入りそうな声で言う。 「ちょっと、何で肇の方が泣きそうなんだよ……」 「いや、何か…………どう言っても怜也さんを傷付けそうで……」 そう言うと、怜也は苦笑して肇の頭をくしゃくしゃと撫でた。 「分かってる。優しいお前だから好きになったんだ。……ありがとうな」 「……オレは優しくなんかないですよ」 肇はそう言いながら、この店や、学校にいる時の自分を思い返す。特に湊には、年上なのに遠慮なんてしていない。 「優しいよ。不器用なだけで」 そう言って、怜也は笑う。手先は器用なのにな、と言われ、肇は複雑な気持ちになった。 「ありがとうな。……また合わせやろう」 怜也の言葉に、肇はホッとしながら頷く。振られて会うのが気まずいと思うのに、そう言ってくれるのは怜也の良い所だなと思った。 怜也は笑顔で去っていった。途中まで一緒に帰る事もできたけれど、気分的に一人になりたかった。 肇は歩き出す。 肇は、好きな人がいた事がない。恋愛漫画は読むけれど、自分の事に関しては、恋愛に憧れも興味も無かった。怜也の告白を断ったのは、恋愛対象として彼を見ていなかったからだ。 (人を好きになるって、何なんだ？) 例えば怜也も亮介も、好きか嫌いかで言ったら好きになる。でも多分、恋愛の好きはまた違う種類の感情なのだろう。 「……分かんねぇな……」 肇の呟きは、車の走る音にかき消されて聞こえなくなった。