肇がバイト先に着くと、これまでに見たことがないくらい、店は混雑していた。店長がホールと厨房を行き来してしのいでいるけれど、間に合っていない。 急いで着替えて厨房に行く。これで一人いないのは大きい。 厨房に入ると、店長がありがとう、と言って早速オーダーを言ってくる。肇はすぐに調理に取り掛かった。 (ってか、ホールは人、足りてんのか？) 手を動かしながら、肇はホールの様子をうかがう。湊が休む間もなく動いているし、他のスタッフもキビキビしている。 (単純に人が多いだけか) 肇はそれなら、と人が早く捌(さば)けるよう、ホールスタッフに気付いた事を伝えていく。 「多賀、八番さんもう帰りそうだから。あと十一番片付け遅れてる」 「ああ、うん、ありがとう」 湊目当ての客じゃないならば、捌(は)けるのは早い。肇も時々テーブルの上を片付けにホールへ出たりして、何とかピークを乗り切った。 「ホントお局様(つぼねさま)……重箱の隅をつつくみたいね。オツカレサマデシター」 女性スタッフが、仕事終わりにボソリと呟いて上がっていく。肇はムッとしたけれど、調理中だったのでスルーした。 (だったら言われないように仕事しろよ) 心の中で悪態をつくと、できた料理をスタッフに渡していく。仕事をする上では歳は関係ないと思っているので、言うことは言うぞ、と開き直った。 「小木曽くん……」 呼ばれて見ると、湊がそばにいた。フライパンを動かしながら返事をする。 「何だ、お前も嫌味言いに来たのか？」 「嫌味？ 違うよ、助かったってお礼を言いに来たんだ。よく厨房にいながらホールも見れるなぁって思ったから」 それと、と湊は続ける。 「この間来てた友達？ 来てるよ。眼鏡の人」 え？ と思って、肇はホールを見る。肇の視線に気付いたらしい亮介は、軽く手を振っていた。 そういえば、今日会うはずだったのだ。連絡した後返信は見ていなかったので、来るとは思っていなかった。 肇は店が空いている事を確認して、亮介の元へ行く。 「やぁ。早く切り上げるっていうからここに来てみたけど、当たりだったな」 「どうしたんです？ 怜也さんは今日は非参加だから、亮介さんも適当に来て適当に帰るかと思ってました」 肇がそう言うと、亮介は野暮なこと言うなよ、と笑った。 「怜也から、肇の方が泣きそうな顔してたから、心配だって聞いたんだよ。俺だってお前に会いたかったし」 すると、おっと、と言って亮介は肇の後ろを見る。肇が振り返ると、湊が料理を持ってきていた。 「小木曽くん、まだ一応仕事中だよ」 「分かってるよ……亮介さん、もう上がりなので待ってて貰えますか？」 「もちろん、そのつもりだ」 肇はロッカー室に行く。未成年が働ける時間は終わりなので、湊も上がりなのだが。 案の定、湊は肇のピッタリ後を付いてきた。 「あの人は、写真にはいなかったよね？」 何故か湊の声がやや冷たい。 「その話はここではするな」 「あの人と話するの？」 そんな事、お前には関係ないじゃないか、と肇は湊を睨む。湊は思いのほか真剣な顔をしていた。 「……この前あの人と一緒に来てた人、告白してたよね？」 「……っ、おま、聞いてたのかよ、趣味悪い」 胃がムカムカする。肇はコック服を脱いだ。何で湊にそんな事を言われないといけないのだ。 「今回も告白？」 「はぁ？ 知らねぇよ。お前には関係ない」 肇がそう言ってカバンを背負おうとした時だった。急に視界が回って、背中をロッカーに打ち付ける。 「……っ、てぇ……何す……っ」 肇の両肩をロッカーに押し付けた湊を睨もうと、声を上げかけた。しかし、見えた湊の表情に、言葉が出なくなる。 (何で……そんな苦しそうな顔をしてんだよ……) 湊は何か言いたそうに口を開くが、ギュッと唇を噛んで顔を下に向けた。彼の艶のいい茶髪しか見えず、どうしたら良いか分からなくなっていると、ごめん、と湊が離れる。 「ったく、何なんだよ……」 そう愚痴って、肇はカバンを持って店を出た。 肇は亮介を探すと、店の入口付近にいたので駆け寄る。 「すみません、お待たせしました」 おー、と亮介は笑う。私服姿はいつも良いね、と言うものの、写真は取られなかったので安心した。 「さっきも言ったけど、怜也が心配してたから様子を見に来た。……イケメンくんと何かあった？」 何故か湊の事を聞かれ、どうして彼が出てくるのか、と肇は不機嫌になる。 「アイツは関係ないです。……怜也さんに、心配掛けてすみませんと伝えてください」 肇はそう言うと、亮介は「自覚ないのか」と呟いている。 自覚もなにも、肇にとって湊はイライラさせられて嫌いな人だし、それを何故亮介に説明しなきゃいけないのか、とそれにもイラつく。 「あのですね亮介さん……人の気持ちを勝手に決めつけないでくれませんか？」 「肇……お前、本当はそっちが素だろ」 イライラを隠さずに肇は言うと、亮介にそう指摘される。肇は顔が熱くなるのを感じた。 「コスプレ仲間といる時の人懐こい肇は、こっちでそうできない反動かな？ 真っ直ぐで、言いたい事言うから敵も多い」 肇は亮介の顔が見れなくなった。自分でも気付いていなかった事を言い当てられ、唇を噛む。 「怜也に夢見がちって言ったのはそこなんだけどな……イケメンくんにキツくあたる肇を見ても、気持ちは変わらなかったみたいだし」 「何が……言いたいんですか」 肇は亮介の目的が分からず、警戒する。 「いや？ ただ単に肇を分析してるだけ。……そんなに警戒するなよ。俺の悪い癖だ」 亮介は両手を挙げて降参のポーズをした。何故亮介が降参なのか、意味がわからない。 「よく気がついて優しいのに、コミュ力無いからキツい言い方しかできない。不器用な肇が、俺は気に入ってるんだ。嫌な気分にさせたい訳じゃない」 悪かった、と言われ、肇は渋々頷く。理屈っぽい彼は、考え始めると止まらなくなるようだ。 「……駅まで送りますよ。歩きながら話しましょう」 肇はそう言うと、亮介は分かった、と二人で歩き出す。湊に会話を聞かれた事もあり、そうした方が良いと思った。 「……気持ちに応えられなくて申し訳なくなっちゃったんです」 肇は主語も無しに話しだす。亮介はそれでも理解したようで、それは仕方が無いよな、と頷く。 「怜也さんは優しいから、その場でもそう言ってくれましたけど。今日も、同じような感じになって……断ったら泣かれてしまいました。本人は大丈夫って言ってたけど、無理してるの見え見えで……」 「……なるほど。だから早く引き上げたのか」 肇は頷く。しかし、亮介は次にはニヤリと笑った。 「モテモテだな」 「からかわないで下さいよ……」 素直に気持ちは嬉しいと思う。けれど、付き合っても盛り上がらない気持ちのままなのが分かるので、断った。どうしようもないけど、心苦しいと肇は言う。 「オレ、人を好きになるとかよく分からなくて。断るのがこんなに苦しいのに、アイツはそういう経験いっぱいしているのかなって思ったんです」 「アイツ？」 亮介さんがイケメンくんと呼んでるアイツですよ、と肇は苦笑した。もうここまできたら恥はかき捨てだ、全部話してしまおう。 「でもアイツの事だから、きっとヘラヘラ笑いながら断るのかなって思ったら、ムカついて」 感情と言動が直結している肇にとって、湊は真逆だ。面白くもないのにいつもニコニコしていて、時折無理していると思うこともある。だからイライラするのだ。 「だから嫌いなんですけど……」 けれど、先程の湊の態度が気になる。肇はその事も亮介に話した。 すると、亮介は珍しく考える素振りをする。 「肇、それイケメンくんの事、気にしてるって事じゃないか？」 「……やっぱりそう思います？」 今日ふと辿り着いた答えに、亮介も辿り着く。という事はやはりどこかで、肇は湊の事を気にしているのだろう。 「うん。お前らは似たもの同士だと思うよ」 「は？ 俺も多賀も、全然性格違いますよ？」 肇はそう言うと、そうじゃなくて、と亮介は笑う。 「不器用なところ、似てると思う。肇は直球過ぎて損するタイプで、イケメンくんは逆に自分を抑えすぎて損するタイプ」 ああなるほど、と肇は納得した。真逆のタイプだから気になるし、イライラするのだ。 「似てると分かったなら対処もし易いだろ？ 同じバイト仲間なんだし、少しだけ歩み寄ってみたら？」 亮介の言葉選びはすごいなと肇は思う。対処、バイト仲間、歩み寄るというワードが、すんなり心に入っていくのが分かったからだ。 「……そう、ですね」 そこまで話したところで駅に着く。夜も深くなる時間だが、繁華街なので人の行き来はまだまだ多い。 それなら、と肇は思う。すると、亮介は肇の頭をくしゃくしゃと撫でた。 「やっぱり肇は可愛いな。一枚撮らせてよ」 「えー、ここ往来がありますよ？」 そう言いながら、亮介はスマホで肇を撮る。 「じゃ、これは今夜の俺のオカズにするわ」 「は？ ちょっと止めて下さいよ、そういう冗談……」 「本気だったらいいか？」 「余計にダメです！」 肇は叫ぶと、亮介は声を上げて笑った。彼は時折この手の冗談を言うけど、どこまで本気なのか、聞くのも怖い。 「大丈夫、横流ししたりしてないし、俺の大事なコレクションだから」 「……あのー、聞くのも怖いんですけど。亮介さん、どこまで本気なんです？」 亮介は真顔で言うので、本気か冗談かの区別がつかない。肇は恐る恐る聞いてみた。 「ん？ 俺はいつでも本気だけど？」 ニッコリ笑って言う亮介。肇はその意味を理解し、カッと全身が熱くなった。 「……俺って鈍いですか？」 「そうだな」 この事は、怜也は知っているのだろうか。ふとそんな事を考えると、亮介は手を振った。 「いや、怜也は肇より鈍いから。多分知らないよ……モテる男は辛いねぇ」 「なんか……ホントごめんなさい……」 謝るなって、と亮介はまた頭をポンポンする。亮介は茶化して言うから、振られてダメージを受けているかも分からない。 「ちょっと、触りすぎですよ」 ふと後ろから声がして振り返った。 そこは湊がいた。