春は始まりの季節。 　始業式を終え、帰っていく生徒たちを職員室から眺めながら、矢神はふとそんなことをぼんやり考える。 　生徒たちは今日から新学期を迎えていた。 　今年度のクラス担任を受け持つことがなかった矢神は、少しだけ時間を持て余していたのだ。 　六年教師を務め、三年間同じクラスの担任を受け持ち、矢神にとって自信を持ってもおかしくない時期だった。 　しかし、内心はクラス担任を任されなくて良かったと安心していた。 　今の自分がクラスをまとめられるわけがない。 　クラス全員を卒業させることができなかった。そのことが矢神の頭から離れることはない。 　自分の生徒を退学させてからというもの、上の空でいることが多く、集中力に欠けていると実感していた。 　あの日も酔い潰れたせいで、朝起きた時には前夜の記憶が全くなかったのだ。 　どうやってホテルに行ったのか、一人ではなく相手がいたのか、まるで覚えていない。 　思い出そうとしても、慣れない酒が残っていて頭痛だけが矢神を襲ったのだ。 　こんな軽率な行動は珍しいことだった。 　自分が校長だったら、この教師には任せたくない。 　実際のところはわからなかったが、今回はクラス担任を外されたと矢神は思っていた。 「矢神先生、お疲れ様です」 　ふいに声を掛けられ、その声の主の方を振り向いた。 　クラス担任を受け持っている教師が次々と職員室に戻ってくる中、遠野だけが矢神の机の前まで来て満面の笑みを浮かべている。 「……お疲れ、さま……」 　不思議に思いながらも返事を返すと、更に笑みを深め、言葉を続けた。 「びっくりしました。二年になった途端、生徒たちが急に大人びて見えて、オレ、どうしたらいいですかね？」 「どうしたらって……」 「一年の時は何とか担任を務めることができましたけど、これから不安ですよ」 　明るい声とは裏腹に、少し心配を抱えているような表情にも見えた。 　遠野は昨年と同じクラスの担任を受け持つことになり、二年目ということで戸惑っているようだった。 　先輩としてアドバイスするべきなのかもしれないと思ったが、すぐにその考えは頭の中で打ち消される。 「遠野先生らしくやればいいんじゃないですか」 　ものすごく適当な言葉を並べて矢神は言った。 「オレらしくですか？」 「そう」 「オレらしくって、どんなんですかね」 　適当ではあったが、自分の言った言葉で話が終わると思っていた。だから、遠野が話を続けたことに頭を抱えたくなった。 「いつものように明るく生徒と接すればいいと思うけど……」 　とにかく面倒で、ぱっと思ったことを口にした。 　すると、遠野はすごく嬉しそうに照れたように笑って言う。 「矢神先生はオレのこと、そんな風に思ってくれてるんですね」 「は？」 　突然話題が変わったような気がして、遠野の顔をまじまじと見てしまった。 「オレ、明るいですか？」 「ああ、うん……」 「そうですか」 　遠野は笑顔のまま、なおも矢神の傍から離れようとはしない。 　褒めたつもりはなかったが、どこまでポジティブ思考なのだろうかと思った。 　どちらかというと矢神は、ネガティブな思考の持ち主だったから、こういうところが合わないと感じていた。 　一向に動く様子のない遠野に矢神は言った。 「遠野先生、二年の担任はこれから打ち合わせでしたよね？」 「よく知ってますね」 　普通は把握しているだろうと思ったが、あえて口に出すことはしなかった。 　もう話すこともないだろうと机に視線を戻すと、再び名前を呼ばれる。 「矢神先生」 「なんですか？」 　まだ用事があるのだろうかと、矢神の表情には迷惑というのが出ていたに違いない。 　しかし、遠野の方はそんなことは気にもせず、言葉を繋げた。 「今日の夜、予定ありますか？　新学期も始まったことですし、頑張ろう会しませんか？」 「がんばろうかい？」 「ただの食事なんですけどね」 「ああ、食事ね……」 　一瞬どうしようかと頭を悩ませていると、遠野に呼び出しが入る。 「遠野先生、打ち合わせの時間ですよ」 　声を掛けてきたのは、遠野と同じく二年の担任を受け持つことになっている嘉村だった。 「今、行きます。あっ、嘉村先生も一緒に食事どうですか？」 　遠野が嘉村に誘いを掛けると、矢神の方をちらっと視線を移してきた。その為、目が合ってしまう。 　何か言われるかと身構えていれば、すぐに遠野の方に視線を戻した。 「予定があるんで」 　嘉村はそう一言呟いて、職員室から出て行った。 　矢神は、密かに安堵の溜め息を吐いていた。 　自分の中では終わったことだと処理していたが、最近は用事がない限り、ずっと嘉村のことを避け続けている。 　憎んでいることはなかった。これでも割り切っているつもりだった。 　だが、喋りが得意な方ではなかったから、何を話せばいいのかわからずにいた。 　今までは普通に話していたこと全てが、自分たちの地雷になるような気がして頭の中が混乱するのだ。 「最近、嘉村先生、忙しそうですよね」 「そうだな……」 　矢神が嘉村と距離を置いてからは、三人で食事に行くこともなくなった。遠野は不思議に感じているのかもしれない。 　食事に行く時は、決まって嘉村が矢神を誘っていた。滅多なことがない限り、矢神から誘うことはない。 　遠野と食事に行くようになったのは、誘わないのは悪いような気がした矢神が、何となく声を掛けたのがきっかけだった。 　それからはずっと、食事に行く時は嘉村が矢神を誘い、矢神が遠野に声を掛けるというパターンになっていた。 　だから、遠野から食事に誘われるのは珍しいことではあったのだ。 「あ、矢神先生」 　遠野が更に話を続けようとしたので、矢神は自分の腕時計をトントンと指差しながら言った。 「行かないとやばいんじゃないの？」 「そうなんですけど、今日の夜、二人じゃダメですか？」 「え？」 「嫌ですか？」 　遠野の表情が困ったように曇ったのを感じた。 「嫌では……」 　本音を言うと、遠野と二人で話をするのは疲れるから苦手だった。 　嘉村と三人なら遠野の相手を全て自分が受けなくていいのだが。 　しかし、前回も遠野の誘いを断っている。そのことが脳裏を過った。 　あの時は精神的にまいっていたから仕方がないとして、あまりにも何度も誘いを断るのも悪い気がした。 　遠野のことは苦手だが、嫌いではないのだ。 「いいよ、どうせ予定ないし……」 　矢神の答えに、遠野の表情は一気に明るくなる。 「良かった。じゃあ、楽しみにしてます」 　嬉しそうに笑った遠野は、まるでスキップするかのように軽やかに職員室を出て行った。 　男と食事するのを楽しみにされても困る。