「また、今度。何か別のごほうびを買って来てやるから」 「……今度とはいつ？明日か？」 「……」 　出・た・よ。 　小さい子が、何かにつけて期日を「明日」に設けてくる例のヤツ。いや、イーサは全然小さくはないのだが、むしろ俺より完全にデカイのだが。まぁ、中身が五歳児なので仕方がない。 「いや、さすがに明日は無理だろ。っていうか、俺は明日の夜まで此処に居るんだから。どう考えても無理だ。今度は今度。また、今度」 「っならば、ダメだ。信用できない。早く、それをこっちに寄越せ」 「いやいや、廊下は汚いから落ちたヤツはダメだって。本当にまた別のヤツを買ってきてやるから」 「いつか分からない約束はしない！サトシなんか嫌いだ！あっちへ行け！」 　イーサは頑なに揚げ菓子を渡そうとしない俺に、金色の眉毛をこれでもかと言うほど釣り上げた。こんな絵に描いたような怒り顔、俺は久々に見たぞ。 「……おぉ」 　これは、本気で五歳児だ。主義主張がともかくもって、自己中心的。“イヤイヤ期”が“キライキライ期”になってしまった。まったく、見た目が大の大人なだけに、なんだか変な気分になる。 「いいのか！嫌いになるぞ！いいんだな！？」 　この短時間で、俺は一体何回嫌われれば済むのやら。 と、俺が呆れながらそんな事を思っていると、イーサは戸の内側から戸をコンコンコンコンと、ともかく二度のノックらしきものを幾度となくかき鳴らし始めた。 「それを寄越せ！そうしないと嫌いになる！サトシなんか嫌いだ！嫌いだ！あっちへ行け！あっちへ行け！」 コンコンコンコン！ 　嫌いになると言ったそばから、もう嫌われているし。嫌い嫌いのミルフィーユか。 　まったく、この王子様。面白過ぎるんだが。壊れた玩具か。 「……くふっ」 　口の中だけで、微かに笑いが漏れる。外には出さない。笑っているのがイーサにバレると面倒だ。 「嫌いだ！サトシなんか大嫌いだ！どっか行け！」 　コンコンコンコンコン！ 　未だに続くイーサの癇癪音楽隊。 いや、しばらくこの壊れた玩具のようなイーサを眺めていてもいいのだが、さすがに少しうるさい。今は夜中だ。少し黙らせないと、人が来たら面倒だ。 「……わかった」 　本当は吹き出したいのを必死に堪えならが、俺は少しばかり沈んだ声で頷いてやった。するとその瞬間、イーサの癇癪はピタリと止まる。 そして、その宝石のような目を、それこそ零れ落ちそうな程大きく見開くと、ユラリとその瞳を揺らした。 「え」 「……そうだな。嫌いな奴の近くには居たくないよな」 「ぁ、ぁ」 「でも、此処から離れる訳には行かないからさ。俺はあっちの離れた所に居るよ」 「さ、さとし」 「あぁ、そうだ。イーサ」 　声はいつもより声量を落とし、沈み気味に聞こえるようにする。ついでに、言葉の合間に挟む呼吸を深く取り、いつもより間隔を空けるのもいいだろう。 　あとは……そうだな。 「もしかしたら、会えるのは、これが最後かもしれないから」 　演技とは、声だけにあらず。 　俺は脇に置いていた荷物に手をかけると、静かに目を伏せた。 「……最後にイーサと話せて良かった」 　さて、この五歳児は「ごめんなさい」が言える五歳児なのか、はたまたそうじゃないのか。そう、俺が伏せた目をチラと上げ、イーサの反応を盗み見ようとした時だ。ランプの揺らぎにより、揺らめいていた俺の影に、大きな影がかぶさってきた。 「え？」 「ぅ、ぅ、ぅ」 　その呻き声に、俺はガバリと顔を上げる。 「へ？」 　ぽたり、ぽたり。 　そう、俺の視界を満たしたのは、イーサの両目から、これでもかという程の大きな雫が零れ落ちる姿だった。金色の目から零れる涙の、そりゃあもう美しい事と言ったら……じゃない！ 「っえ、う、うわっ！おい！イーサ！？」 「ぅ、ぅぅぅぅぅ」 　次の瞬間、イーサは目をかっ開いたまま、必死に俺の腕を引っ張ると、そのまま無理やり部屋の中へと引っ張りこんだ。入口の扉が、どんどん遠くなっていく。 　え、え、え？ちょっ！いいのか！？ 　王子様の部屋って、一般人の俺が入っていいやつ！？ 「イーサ！？おいっ！」 「ぅぅぅぅぅぅっ」 　いいのか悪いのかは置いておいて、今の俺に選択肢などない。なにせ、五歳児というのはあくまで精神年齢の話で、イーサの体は完全に俺よりデカいのだ。しかも、百年間引きこもっていたとは思えないほど、その体つきはしっかりしている。 「おいおいおいおい！おーい！イーサ！？」 「ぅぅぅぅぅっ、ぅっ、ぅっ！」 　イーサは俺の腕を引っ張りながら、一目散に俺を部屋のある場所へと引きずっていった。 「うわっ！」 　気が付くと、俺は柔らかい毛布の中へと勢いよくダイブしていた。程よい弾力と、肌触りの良い布地の毛布。そして、鼻孔をくすぐるのは、“濃い”お日様の匂い。そう、イーサが全身に纏う匂いと同じだ。 　そう、そこは広い広い、イーサのベッドの上だった。 「ぅぅぅぅぅっ！ぅっ！ぅっ！」 「うわっ！ちょっ！やめろっ！被せるな！」 　イーサはベッドの上に寝転がった俺に向かって、ベッドの上の、ありとあらゆる柔らかい布地達を覆いかぶせていった。あぁ、まったく。この素直に謝れない、けれど行動だけは人一倍素直な五歳児め。 「うぅぅぅぅっ！ぅーーー！」 　どうやら、これで俺を閉じ込めているつもりらしい。 「イーサ！もう分かった！分かったよ！どこも行かねーから！これ以上、毛布を被せるのはやめろ！息苦しい！」 「ぅっ、ぅっ」 「ほらほら。もう泣くな。明日の夜まで俺は此処に居るって言ったろ？」 「……で、も。さっき」 「それはイーサが、俺にあっちに行けって言ったんじゃないか」 「……ぅぅぅ」 　ベッドの上で、イーサは俺を見下ろしながら、再びポタポタと大粒の涙を流し始めた。あぁ、そうか。何をどう口にして良いのか、きっとイーサ自体も分からないのだろう。分からないから、こんなに口惜しそうに泣くのだ。 「ぅぅぅぅぅぅっ」 　百年も部屋に閉じこもっていたせいで、自分の気持ちを上手に表現出来なくなった、子供みたいな大人が、俺の目の前で、喉を震わせながら泣いていた。 「あぁ、もう。また泣く」 「ぅひぃ」 「ぶはっ、変な声」 　俺はハンカチがないので、その辺のシーツを一枚引っ張ると、ソレでイーサの顔を、ゴシゴシと拭いてやった。まぁ、いいだろ。イーサの涙だし。 「んんん」 「お菓子、落ちたヤツだぞ。それでもいいのか」 「ご、ごほうびを、わたすがわに、せんたくけんは、ない」 「なんだソレ。新しい考え方だな」 　目を真っ赤にして此方を見下ろしてくる王子様に、「もういいか」と俺は諦めた。イーサに引きずられながらも必死に掴んできた揚げ菓子の袋。それを、俺はベッドの上でズイとイーサに向かって突き出してやる。 「ほい。イーサ。ご褒美と、お返し」 「……いいだろう。さとし、おまえからの、ごほうび。すべて、このイーサがうけとった」 　多少偉そうに受け取ってはいるものの、泣いたせいで詰まり気味の鼻声では、全く格好がついていない。 「ベッドの上で食うなよ。ボロボロこぼしたら汚いからな」 「では、あちらに、むかおう。さぁ、サトシと……ほら、お前もおいで」 　イーサは俺の揚げ菓子の袋と……なんだ、アレは。 　イーサが「お前もおいで」と言って手にしたモノに、俺は口角がヒクつくのを止められなかった。 　そう、“ソイツ”は、ベッドに投げ入れられた時から地味に気になっていた。ショッキングピンクの少し大きめの兎のぬいぐるみ。 　イーサは“ソイツ”を小脇に抱え、意気揚々と、部屋の中央に設置されてある、ガラス製の丸テーブルの元へと向かった。 「……まぁ、中身は五歳児だもんな。仲本聡志は、目の前のシュール過ぎる光景に、ひとり深く頷いた」 　大方、アレを抱き締めて毎晩寝ているのだろう。 「サトシ。お前も来い。特別にイーサのお茶会に招待してやる」 「……ありがたき幸せ」 　俺は苦笑しながらベットから降りると、何やらジッと自分に向けられる視線に顔を上げた。すると、イーサの小脇に抱えられた兎のぬいぐるみが、なんとも言えない顔で、俺の方を見ていた。 「……んーー」 　兎のぬいぐるみに見つめられながら、イーサの後ろを付いていく。なんとも妙な取り合わせだ。 　エルフ国の第一王子と、ショッキングピンクの兎のぬいぐるみ。そして、そのイーサの声優オーディションに見事落ち、何故かここに居る、人間の俺。 　あぁ、シュールだ。 「さぁ、サトシ。座れ。一国の王子として、お前を正式な客人としてもてなしてやろう」 「……光栄の至り」 　こうして俺は、王子様の開く真夜中のティータイムへと招待されたのであった。