代わりにるりの顔を思って、あぁと返事をする。 「いけませんよぉ、女って奴ぁ放っておくと」 　苦い経験でもあるのか、橋田は顔を歪めた。 　この中年男の過去に興味はなかったが、その言葉に思い出したるりに気が行く。 　また来てくれるでしょ？　と不安げに笑いながら問いかけてきたのは、随分と前の話だ。 　馴染みならば顔を見せてもいい時期ではあるが…… 「　　それでですねぇ」 　橋田の言葉にはっと我に返る。 　おどおどとはしているが、そのへらりと笑った顔は小狡く機会を逃さないとでも言いたげだ。 「ご用事をちょいと早目に切り上げまして、そちらにも顔を出されてはいかがでしょう？　ねぇ、この時季、物悲しいでしょう？」 　橋田も、どこかにいる女のところへ行きたいと暗に言われて苦笑する。 「後は自分で運ぶから、橋田さんは先に行ってくるといい。俺は暗くなった頃に帰るから、それだけ言付けを頼むよ」 　はぁ！　と声を上げた橋田は嬉しそうに俺に絵を渡すと、頭を下げ下げ来た道を戻って行く。 　下男として勤めている以上、なかなかそう言う機会もないのだろう。 　人の逢瀬に手を貸したくすぐったさを感じながら、黒田の屋敷への道を歩き出した。 　峯子から話が通っていたのか、さよは母屋ではなく多恵達の新居の方へと俺を案内する。 「ようこそお越しくださいました」 　以前会った時よりも大きくなった腹を抱えた多恵が出迎えた。 　あの細かった腰回りが膨らんでいるのかと思うと、ただただ不思議に思う。 「ご注文の品をお持ちしました」 　荷物を見せると、こちらの家政婦に後を任せてさよは母屋の方へと帰って行った。 　一抱えもあるその絵を玄関に置き、包んでいた布を取る。 「まぁっ」 　まろび出るような仔猫に家政婦が声を上げた。 　三毛の小さな仔猫と目を合わせるように屈んで見ては、はぁ　と感嘆の声を上げている。 「これでよろしいでしょうか？」 「愛らしいですね」 「可愛いわねぇ、これで一気に明るくなるわ」 　絵を眺める多恵が昔と変わらない華やかな笑顔を見せている、それが嬉しかった。 　昔、絵を描き上げる度に多恵は大げさなほど喜んでくれて…… 　もう一度、それを見ることができるとは思わなかった。 「気に入りました」 　嬉しそうに言うと、早速その絵を掛けるために人を呼びに遣らせる。 　ぽつりとできた二人だけの時間に、けれど気まずさを感じで暇(いとま)を請う。 「では、私はこれで失礼いたします。奥様の御無事の出産をお祈りしています」 　深く頭を下げ、多恵を見ずに下がろうとした俺に、 　 「　　────卯太朗」 　変わらぬ声が掛けられた。