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第24話 落涙
それから五日間かけて、薫たちはユチソンドの王都、ルルソーという街に入った。
この街に入る前から薄々気付いてはいたけれど、街の規模も、活気も、クリュメエナとは格段に違う。やはりクリュメエナは田舎なんだな、と思い知らされたのだ。
そしてエヴァンは、そんな賑やかな大通りから裏へ入り、こぢんまりした喫茶店らしき店に入っていく。
カウンター席しかないその店には、店主らしい紳士しかおらず、薫は「ここで休憩でもするのかな」と店内を見回した。
「いらっしゃい」
「……手紙を出したのですが、届いていますか？」
「……手紙？」
エヴァンの言葉に、紳士は眉を顰める。しかしエヴァンは動じず、「ええ」と続けた。
「ユチソンドの奴隷解放に尽力した、ウーリーさんにお会いしたいのです」
ここに来ればお会いできると聞いて、とエヴァンは手の大きさほどの、パンパンに膨らんだ巾着袋をカウンターに置いた。ジャリ、と音がして、中には硬貨が入っていると知る。すると店主は中身をチラリと見て、呆れたようにため息をついた。
「どれだけ持ってきたと思ったら……クリュメエナの硬貨じゃ話にならないですね」
「……っ、お願いします！ せめてこの子だけでも……城の中で性奴隷として買われていました。助けてください！」
薫はエヴァンに肩を掴まれ、店主の前に突き出される。彼の必死さに圧倒されながらも、薫は頭を下げた。しかし、店主は取り合わない。
「あいにく、ウーリーは今出かけてます」
「でも……！」
「今の情報だけでこの巾着袋ひとつ分ですね。居場所が知りたければ、この硬貨を十倍にしてまた来てください」
これは頂いておきます、と巾着袋をしまう店主。そんな、とエヴァンが息を飲むのが分かった。
店主は出入口のドアを指す。
「お帰りはあちらですよ」
「……っ」
エヴァンは薫の手を取ると、足早に店を出ていった。彼がこんなに感情を出すのは珍しく、グイグイ引っ張られる腕が痛いと思いながら、小走りで彼についていく。
(もしかして、当てがあるって言ってたのは、さっきのウーリーさんって人だったのかな？)
だとしたら、エヴァンは当てが外れたということだろう。そうなれば、これからどうしたらいいのか。
しばらくして、エヴァンが立ち止まった。そこは裏路地で薄暗く、静かな場所だ。しんとしているものの、彼から発せられる空気はピリピリと張り詰めている。
エヴァンは薫を振り返らず、薫の手を握った手を震わせていた。
「……ごめんなさい……っ」
そんな声がしたかと思ったら、いつかと同じように温かな体温に包まれていた。その腕は強く、薫は苦しいと思うけれど、エヴァンの吐息が震えていたので拒否できない。
「ごめんなさい、当てが……外れてしまいました。もう、さっきのが有り金全てです……」
ごめんなさい、ともう一度エヴァンは言う。
「でも、貴方は……貴方だけは、絶対に死なせません」
何がなんでも、守ってみせますから、とエヴァンは泣いていた。どうしてそこまでして、自分を守ろうとするのだろう、と薫は思う。
薫はエヴァンの背中に腕を回した。ここまでエヴァンは本当に気を遣ってくれたし、生きる気力を失くしかけた薫を叱咤してくれた。
不器用なだけで、優しいひとなのだと感じたのだ。
「……ぇ、……だ……」
掠れた声で、「エヴァンさん、大丈夫ですよ」と言ったけれど、音としてちゃんと出てこなくて、悔しくて彼に回した腕に力を込める。
きっと、エヴァンはウーリーが最後の希望だと思ったのだろう。だからこんなに落胆し、それでも薫を守ってみせると言ってくれている。
不器用だ。けれど、優しくて、強い。
自分もこんな強さを持てたら。そう思った。薫はエヴァンの腕の中で身動ぎし、両手を彼の頬に当て、真っ直ぐ彼を見る。
『大丈夫よ、エヴァン。貴方は酷い目に遭いながらも、ここまで生きてこられた、強い人だもの』
唐突に、脳裏でベルの声がした。声には出せないけれど、ベルの言葉に同調して、薫は微笑む。
彼の薄紫色の瞳が見開かれ、みるみるうちにその目が潤んでいく。そしてまた、きつく抱きしめられた。
「ああ……！ 貴方は本当にベルの……っ」
エヴァンは耐えられなくなったのか、声を上げて泣いた。
「私にできることは、貴方を死なせずに一生を見守ることだけ！ それが唯一の罪滅ぼしなんです……！」
エヴァンは強い。強いけれど、脆くもあるのよ。
そうベルは教えてくれた。不思議だけれど、頭の中でベルの声が響き、身体がエヴァンを慰めようと動く。それはベルの意思であり、薫の意思でもあった。
彼の背中をそっと撫でると、彼はひく、と肩を震わせる。そしてハッとして周りを窺う様子をみせた。
「そこの影に隠れましょう……！」
彼がそう言うやいなや、エヴァンは薫の手を引いて家と家の間の隙間に入る。エヴァンを外側にして、彼は薫を隠すように抱きしめた。
「あれ？ ここら一帯探したよなぁ？ いないぞ？」
「逃げられたかなぁ？ ロレット様が行くならそこしかないって言ってたけど」
薫はその話を聞いてハッとする。ロレットの追っ手が、もうユチソンドに入っていたのだ。彼らは「ここらにいるはずだから、もう一度探してみるか」と去ろうとする。
「あ、おい、そこの影に隠れてたりしないよな？」
「あー、さっきはそこまで見なかったしな。一応見ておくか」
そんな声とともに、足音が近付いてきた。
(どうしよう……！)
薫は祈るような気持ちで、息を殺した。
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