久しぶりだ。全然変わっていない。 コンビニの前で突っ立って、辺りを見回してしまった。 体が覚えているのか、するするといつものビールをかごに入れていく。そうだ、キャベツも買っていこうと、思い出しキャベツもかごに入れてキャッシャーに行く。 「来たぞ」 玄関のインターフォンを乙幡が押すと、中から女性の声で「はーい」と返事があり、玄関のドアが開くとショートカットの女性が現れた。 「杏(あん)ちゃん？」 「そうです！初めまして」 すらっとした長身の美人だ。和真の恋人である杏だとわかった。 「電話ではいつも話してたから、初めましてな感じがしないよな。乙幡です。色々、ありがとうね。あっ、これサンフランシスコからのお土産ね。和真いる？」 お土産を渡しながらズカズカと玄関から入りキッチンに行くと、和真が何か作っているのがわかった。 「おっ！和真、久しぶり。何作ってんの？」 と、声をかけながら、いつものようにビールを手渡す。 「…焼きそば」 ぶっきらぼうに和真は答えている。 「乙幡さん、はい、これ。先に渡しておきますね」 「おお！やった！うーちゃんだ。ありがとう、杏ちゃん。エコバッグもゲットしてくれたんだな」 うーちゃんの皿とエコバッグを無事に手にすることが出来、乙幡は満足していた。 「へぇー、二人で今は住んでるの？杏ちゃん、和真と上手くやれてる？問題ない？」 キッチンには入らず、杏とテーブルに座り乙幡は話し込んでいた。 「問題ないですよ。毎日楽しく生活してます。和くんは仕事もアドバイスしてくれますし…頼ってばっかりです」 コロコロと笑い明るく可愛らしい女性だ。和真とも上手くいっている様子がわかる。 「うんうん。和くんね、そっか、仲良くてよかったよ」 「和くん、乙幡さんが来るって言って、今朝は早くから色々と準備してましたよ。いつも乙幡さんと悠さんの話を聞いてます」 和真に聞こえないように小声で、杏は乙幡に言っている。 「…杏、変なこと言うなよ？」 和真が焼きそばを持ってテーブルに来た。 三人分作ってくれた焼きそばは、物凄くいい匂いがしている。ソースの匂いだろうか。 「和くん、杏ちゃんは変なことなんか言ってないぞ？な？杏ちゃん、な？」 「もう…いいから食えよ。焼きそばだよ」 照れ隠しなのか、更にぶっきらぼうに乙幡に向かって和真は言っていた。隣で杏は楽しそうに笑っていた。 和真が作った焼きそばは美味しかった。キャベツも大きいのがゴロゴロと入っている。 「うまい！和真、焼きそばうまいよ。キャベツってこんな感じなんだな。紙のキャベツじゃないし」 「あっそう…」 「なんだよお前、褒められて照れてんのか？」 素直に褒めてやってるのに、冷めたように答える和真に、乙幡はニヤニヤと笑いちょっかいをかけている。 「あっ、そうだ。俺もキャベツ買ってきたからアレ使ってくれよ」 「また？コンビニで買ってきたんでしょ？だから、コンビニのキャベツは千切りなんだって…まぁ、いいか。そうだろうと思ってたし。じゃあ、アレ作ってやるよ」 そう言って和真はまたキッチンに入っていった。追加で作ってくれるらしい。 「ふふ…和くん、昨日は張り切って買い物行ってたんですよ。乙幡さんに食べさせるって言って。後、渡す物があるとかで、色々と買ってました」 杏が笑いながら教えてくれる。 「そっか、ありがとう。じゃあ俺、ちょっとキッチンで様子見てくるね」 ビールを飲みながらキッチンに入ると、和真はお好み焼きを作っているようだった。 「おっ！お好み焼きか？すっげぇ久しぶり！」 和真の手元を覗き込みながら、乙幡が言うも和真は無視をしている。そんな和真の横顔をチラ見すると少し嬉しそうだった。 「お前、最近どうなんだよ」 ビールを飲みながら、久しぶりに和真の尻を足で小突いてやる。キッチンではいつもこんな感じだったなと思い出す。 「なんだよ、もう！最近…？まぁ、変わらないよ。ちょっとずつ仕事は増えてきたかなって感じだな。杏みたいな若手を他にも何人か抱えてるし、みんなで色んな仕事を回してるよ」 ちょっとずつと和真は言っているが、結構忙しくしているのを知っている。12月は特に忙しく、何とか今日時間を作ってくれているんだろうと、想像がついた。 「悠もさ、気にしてたぞ？和くん忙しいかなって。たまには連絡してやれよ？俺ばっかりに連絡するんじゃなくてさ」 「乙幡さんが連絡してくるんだろ！皿とバッグのことで今回は何回電話をかけてきたんだよ。時差ってあるんだからな！」 「あー、はいはい。時差ね。つい忘れちゃうんだよ時差があるって。でもお前、居留守使ったよな？あれだろ？杏ちゃんが居たから出れなかったんだろ？」 ニヤニヤと笑いながら、和真の肩に手を回して、小声で言ってやった。ビールは2本目に突入している。 その後も、二人の出会いから何からしつこく聞くが、和真は恥ずかしがり不貞腐れてしまうが、乙幡はそれを許さずにお好み焼きを作る間中、事細かく聞いていた。 追加で作ってくれたお好み焼きをまた、3人で食べた。和真のお好み焼きは美味しい。 「悠、こっちで仕事してるの？」 和真が乙幡に聞いてきた。杏は隣でニコニコとしている。 「今日は仕事してる。後、明日の12月31日にイベントがあるらしくって、その日の午前中も仕事だって言ってた。だから今回は悠の仕事に合わせてバケーションなんだ。年明けちょっとしたら帰国するけど、その間、悠と会える時間あるのかよ」 「あー…ちょっとタイミングが合わないかな。俺ら、明日から東京にいないし。帰ってくるのは結構後になりそうなんだ」 「えっ？俺らって二人でどっか行くの？年末なのに。あっ、バケーション？」 明日から長く出かけると言う。二人で旅行なのか、海外なんだろうかと乙幡は考えていた。 「あの…乙幡さん、私の実家に和くんと一緒に行くんです」 杏が少し小さな声で乙幡に伝えた。杏の実家は沖縄だという。沖縄には行ったことがない。一度行ってみたいと思っていた場所だ。そういえば、部屋にはスーツケースが置いてあった。明日からの出かける準備をしていたのだろう。 「へぇ…杏ちゃんの実家か。沖縄いいなぁ。俺さ、行ってみたいんだよ…ね…って！おい！和真！まさかお前！」 ペラペラと喋っている途中にわかった。何となく二人が緊張していることも伝わってくる。 明日から沖縄に行くのは、バケーションでも実家に単純に帰るだけではなく、恐らく、杏の両親に結婚の意思を伝えに行くのだ。 和真は黙って何も喋らず、杏は隣でニコニコとしている。 「おい！結婚の挨拶か？だろ？」 「…うん。そう」 「そう…って、シャキッとしろよ！」 乙幡が大きな声で和真に言うと、杏はケラケラと隣で嬉しそうに笑っている。 「私の両親も結婚の報告だってわかってるんです。反対はされないから大丈夫です。楽しみに待ってるって言ってくれてるから」 杏の両親と、いい関係を築いているようで安心するが一大イベントである。和真には、大きな声ではっきりと結婚の意思を伝えて、杏のご両親を安心させて欲しいところだ。 プロポーズはどうなんだと聞くと、きちんとしてくれたと杏は言っている。案外、乙幡が感じているより、しっかりと和真はしていたようだ。 「杏ちゃん、おめでとう。幸せならよかったよ。よし…わかった！和真、俺を杏ちゃんのご両親だと思って練習しろ。ほら、やってみろ。大きな声ではっきりとだ」 乙幡が言うと、「えー…」っと和真は嫌な顔をしている。だが失敗したくないだろ、リハーサルは大切だと、くどくどと伝える。 和真に何度も挨拶の練習をさせた。「杏さんを幸せにします」と繰り返し言わせては、「いいや、ダメだ」と乙幡はダメ出しをして、杏を笑わせる。 大きい声で、ボソボソ喋らない、爽やかに、相手の目を見る、などと言い、あまりにもしつこく何度もやっているので、杏がゲラゲラと笑い出し、和真はプクッと不貞腐れている。和真の膨れっ面も久しぶりに見た。 「悠さんにご挨拶したかったのですが…タイミングが合わなくて申し訳ないです」 杏が恐縮気味に乙幡に伝えてきた。杏は、若いのに、しっかりしている人だという印象だ。和真の軌道修正もしてくれそうである。 「沖縄着いて、無事にご挨拶した後にオンラインで報告しろよ。俺たちは東京にいるから。あっ、それとも俺たちも沖縄に行く？その方がいい？エアの手配しようかな」 「いや！いい！やめて、マジで。連絡するからさ、沖縄に来るのはやめてくれよ。ちゃんと悠にも俺から報告するし…杏のご両親に認めてもらったら連絡するから」 すぐにでも沖縄行きのエアを抑えるところだが、和真が真剣に言うので今回は折れてやった。悠には自分から報告したいと和真は言うので、オンラインで悠に報告する迄は、俺からも言わないでおくと、和真に約束した。 乙幡が帰る準備をし玄関まで行くと、和真が紙袋に色々詰めたものを持ってきた。 「うどんスープの元と…後は、お好み焼きの粉だよ。それと、このラーメンは悠が好きなやつ。あっ、あとカレールーとシチューのルーもあるから…」 「へぇ…全部、俺が欲しいって言ってたやつだろ？揃えてくれたのか」 和真は、なんだかんだ言っても、乙幡が欲しいと言っていたものを忘れないでいてくれた。今日乙幡が来るからと、揃えていたことがわかる。 「だって、うるせぇだろ？何でもすぐに電話してくるし。これだけあれば、電話もかけてこないだろうなって」 「すぐに必要な時に、家の中で見つからないから電話してんだよ。そうじゃなかったら俺だってメールとかで連絡するって。でも、まぁ、これからは新婚だし？あんまり邪魔しちゃ悪いなぁって、思うよ？電話して出なかったら、あれあれ？って思うけどな。そしたらまた電話しちゃうかもな」 玄関でニヤニヤと笑いながら和真に言う。 「本当に嫌なアニキだよな…」 ため息混じりで杏に伝えるように、和真が言った。乙幡のことをアニキと呼び、照れ隠しで嫌な顔をしてみせている。 「和くん…俺は嬉しいよ。ありがとう」 乙幡がそう言うと「うぜぇよ」と返されてしまった。二人がふざけているのを、杏は笑いながら楽しそうに見ていた。 今日もまた写真を撮り忘れてしまった。 帰り道に悠に『好き』というスタンプを送っておく。